８．雨合羽

　学校の昇降口。
　少女は困った。
　天気予報外の雨が降り出していた。
　少女――燈子は、傘を持ってきていなかった。
　いや、それ以前に傘なんて、燈子は持っていないのだ。
　理由は、明解。
　燈子は学生カバンから、レインコートを取り出して、着込む。
　傘を差すよりも、レインコートの方が歩くときは楽なんだけど。
　燈子はフードを被ると、外を出て行こうとした。

「燈子ちゃん、今帰り？」

　振り返れば、同じクラスの大船美咲がいた。
「うん」
「私もこれから帰るんだ。
　一緒に帰ろう」
　途中転入のクラスメイトはとても朗らかだ。
「今日も、川上に行くの」
　燈子がそう告げると、
「じゃあ、バスも一緒だね」
　美咲は器用に折り畳み傘を片手で開く。
「うん♪」
　燈子は全開の笑顔を浮かべる。


　バス停でバス待ち。
　ちょっと遅い放課後だから生徒の姿はなく、二人の少女だけだった。
「最近、村上君とクラスでも話さないのね」
　美咲が言った。
　学年でも、村上の苗字を持つ男子生徒は数人いるのだけれど、そちらは名前で呼ぶ。
　苗字で呼ぶのは一人きりだ。
　それで、意味が通じる。
「うん。
　お母さんが、泣いちゃうから」
　大きな瞳を潤ませて、燈子は言った。
「……二人、とても仲が良かったから。
　何だか、他の人まで心配しているみたいね」
　美咲は事実をオブラートに包んで言う。
　公立高校だからか、この高校はとても閉鎖的だった。
　小学校から顔なじみが、生徒の８割。
　美咲のように途中からの転入は珍しい。
　そういえば、パパも苦労してたよね。と、美咲は喫茶店を始めたばかりの父親を思い出した。
「そうなの？」
　燈子はきょとんと不思議そうにこちらを見る。
「うん。
　燈子ちゃんと口を利かないのが気になるみたい」
　露骨なほどの好奇心で、ここ一ヶ月視線が集中している。
　鋼鉄の心臓で出来ている美咲にもげんなりとする日々だった。
　みんな事実を知りたいのに、絶対に燈子には訊かないのだ。
　宗一郎に尋ねるのは、もってのほか。
　それがここの学校。
「あれ？
　燈子ちゃん、お友だち？」
　気さくな笑顔で会話に乱入してきたのは、元生徒会長の寺島先輩である。
　美咲は会釈した。
「こんにちは」
　芸能界からスカウトが来そうな先輩は、惜しみなく笑顔を振りまきつつ、自分の傘を燈子の頭の上にスライドさせる。
　とても、自然に。
「一緒に来る？
　このバスに乗るって事は、家は川上の方でしょ？
　燈子ちゃん、一人だと寂しいだろうし」
　ニコニコ笑顔は強制的に美咲を誘った。
「いいの？」
　素直な燈子は嬉しそうに尋ねる。
　大きな瞳は期待に輝いている。
　この状態で誘いを断れる人間は、鬼だ。
「もちろんだよ。
　ボロ家だけど、広さだけはあるから。
　お友だち、何人呼んでも大丈夫」
　ニコニコ笑顔は念押しする。
　……何となく、断りたい気がする。
　たいした面識がないのに、この先輩はヤバそうだ。と、美咲は思った。
　しかし、親友の期待は裏切れなかった。
　美咲はぎこちなくうなずいた。


　鬱蒼とした森になりかけの杉林。
　川の上流にある川上は……お化け屋敷より不吉で、おどおどしかった。
　まず、街灯がない。
　いや、電線があるのか、怪しい。
　テレビ映らなさそうというより、電気通ってなさそう。
　それが美咲の感想だった。
　むしろ、首都圏にこんな場所が残っていて良いのだろうか？
　役所に小一時間、訊いてみたい。
　この街育ちの二人は当然、気になるはずなく、ごく普通に歩いているのが恨めしい。
　陰気な舗道されていない道を美咲は無言で歩く。

　バサバサッ！！

　鳥が羽ばたく音が間近で起こる。
　雨が降っているのに、鳥が飛ぶなんて。
　美咲はギョッとした。
「最近、多いね」
　ポツリと寺島先輩は言った。
「ああでも大丈夫。
　鳥居は越えられないから」
　ニッコリと笑顔で付け足す。
　どこに『大丈夫』がかかるのかわからない。と美咲は困惑の笑顔を浮かべる。


　そんなこんなで美咲は招待されてしまったのだった。