９．雪の結晶・１

　寺島家の離れ。
　跡取り息子の光治の勉強部屋は、２DK。
　ちょっとした家ぐらいのサイズである。


「手狭でゴメンね」
　家主は笑顔で紅茶を出す。
「はあ」
　困惑したように背の高い少女が笑う。
「美咲さんは、紅茶は好き？
　これは、スリランカの紅茶なんだけど。
　やっぱり、緑茶が良いかなぁ？
　それとも、コーヒー党？」
　光治は笑いながら、美咲の前に紅茶の入ったマグカップを置く。
「燈子ちゃんには、ミルクティー」
「寺島先輩、今日の紅茶は？」
　燈子は無邪気に訊いた。
「今日は、面倒だったからクォリティーブレンドにしちゃったよ。
　美咲さんがどんな味が好きか、良くわからなかったしね」
　光治は笑顔で答える。
「美咲さん、紅茶は嫌い？
　それとも、夕方以降はカフェインを摂らない主義？
　淹れなおすよ」
「いいえ。
　高そうだな、って思って」
　紅茶なんて、ティーバックしか飲んだことない美咲は硬い表情のままだった。
「そんなに高くないよ。
　５０ｇで千円もしないから」
　光治はサラッと言った。
「いや、高いです。
　十分です」
　つい、美咲は突っ込んだ。
「僕、お茶道楽だからさぁ。
　お茶淹れるのが好きなんだ。
　遠慮せずに飲んでよ。
　宗一郎が来たら、また淹れるから」
「村上君、来るんですか！？」
「今日は、ちょっと遅いけどね」
　光治はチラリと柱時計を見た。
「とーこと宗ちゃんはここでお話をするの」
　嬉しそうに燈子が言う。
　ああ、それで。燈子はこんなに嬉しそうなのか。と、美咲は納得した。
　それから、一口お茶を飲む。
「美味しい」
　思わずこぼれた言葉に、光治は幸せそうに微笑んだ。


　それから、一時間後。
「美咲さん、席を外してくれるかな？」
　またもや強引にニコニコ笑顔の先輩に外に連れ出される。
　連れてこられたのは、外。
　渡り廊下の途中、お手伝いさんらしき人にすれ違う。
「おやおや。
　若さん、女連れとは」
　クスクスと老齢のご婦人が笑う。
「これには深い事情が。
　お喜代さん、離れに玉露を出しといて。
　二人分ね」
「わかりました。
　後でばれてもお喜代は知りませんよ」
「大丈夫。
　言い分けは考えてあるから。
　期待していてね」
「はいはい」
　老婦人はうなずくと、母屋の方に消えていった。

　外は雨が雪に変わっていた。

「悪いね。
　こちらの都合で、連れまわしちゃって」
　光治は軒下に用意されていたベンチに座るように促す。
　美咲は断る手間も面倒だと考え、竹で出来たベンチに腰を下ろした。
「これからも、協力してくれるかな？」
　雪の降る向こうばかりをみて、先輩は言った。
　吐く息も白い。
　言葉も凍る寒さ、とはこのことだろうか。美咲は脈絡のないことを思った。
「じゃないと、ここに君を置いていってしまうんだけど。
　君、……土地勘ないよね。
　家まで無事、帰りたいよね？」
　振り返り、ニコニコ笑顔が言った。
「それ、脅しって言いませんか？」
　美咲はつい強気に言ってしまった。
「そうとも言うね」
　光治は言った。
　……美咲には、断る方法が見つからなかった。