第七十六章

　気が重くなるような用事だった。
　少なくとも面白いような話ではない。
　ソウヨウは本日二度目の登城に、ためいきをつく。
　目的の部屋の前で、己の下官を退げる。
　仲の良いお友だち、あるいは副官のモウキンを伴って、入室することは特に許されているが、折り悪くその四人は別件の用事があった。
　一人で入る部屋は、どことなく物足りない。
「大司馬シ・ソウヨウ。
　陛下に奏上いたしたく、参上したしだいでございます。
　何とぞ、お許しくださることを重ねて、お願い申し上げます」
　いくつか挨拶をはしょり、ソウヨウは言った。
　うるさい天官はいないだろう、と踏んでのことだった。
「入れ」
　麗しい弦の声が入室を許可する。
「失礼いたします」
　ソウヨウは部屋に入る。
　人払いがなされた部屋は、来客を予感して……というわけではないだろう。
　万が一のことが起きたら誰が責任を取るのだろうか。
　夏官長の自分か、身の回りの世話をする天官長だろう。
「何があった？」
　皇帝ホウスウは尋ねる。
　螺鈿細工もきらびやかな卓にひじをつき、書物を紐解いていたところだったようだ。
　朝服を改め、高官と変わらない衣をまとっていた。
　老人が好むような渋い色合いを難なく着こなした若い男は、ソウヨウに微笑みかけた。
「八将軍の召集をかけたいので、許可をください」
　ソウヨウは単刀直入に話す。
「事情を聞こう」
「話すような事情はありません」
　青年は言った。
「では、許可はできない。
　兵力の集中は混乱を招きかねない。
　ギョクカンの王は取り除かれたが、外敵は他にもいる。
　それとも朝廷を紛糾させるつもりか？」
「それで尻尾が出るなら、大歓迎です」
「誰が混乱を収めると思っているのだ」
「宰相が」
　ソウヨウは穏やかに微笑んだ。
「年長者を敬う精神を持ち合わせているのなら、控えるのだな」
「残念ながら持ち合わせていません」
「では、これ以降は持つように」
　幼子を諭すように、ホウスウは言った。
「情報漏洩しているようなのです。
　なので、ちょっと吊るし上げたいので、集めても良いのですか？」
　サラッとソウヨウは言う。
「八人の中にいるのか？」
　ことさら構えずに、皇帝は尋ねる。
「さあ。どうでしょう。
　いるかもしれませんし、いないかもしれません。
　でも、カクエキからの報告を無視するわけにはいきませんから。
　最低限の仕事はやっておこうかと思っただけです。
　鳳様がするな、というならやりません」
　面倒なことは嫌いですから、と曖昧な色の瞳を持つ青年は微笑んだ。
「虚偽を見抜くのは苦手ではなかったのか？」
「一人ずつ消していけば、そのうち正解に当たるかもしれません」
　ソウヨウは言った。
　灰色の双眸が静かに見据える。
　よく磨いた鏡のように、迷いのない光がそこにあった。
「友人もか？」
「裏切られて許せるほど、信じてはいません」
　表と裏。
　建前と本音。
　人間は相手に合わせて、使い分ける。
　嘘を混ぜ込み、事実を歪める。
　無意識化になされるそれを、ソウヨウは嫌っていた。
「もし、八人の中にいなかったら、どうするつもりだ？」
「そのときがくればわかりますよ。
　状況に合わせて対処します」
「戦況は読めても、人の心までは読めないようだな。
　それでは損害が大きすぎる。
　穏当な案の提出を求める」
　ホウスウはためいきをつく。
「はあ」
　穏当、とソウヨウは考え込む。
　非常に難しい条件だった。
　白厳の君、と呼ばれるようになってから、そんなやり方は忘れた。
　話を聞かない馬鹿は、少しずつ排除していった。
　邪魔をする阿呆は、徐々に消していった。
　それを止める者はいなかった。
　ソウヨウは考えをめぐらす。
　疑おうと思えば、誰もが疑わしく見えるものだ。
　カクエキの報告は偽りだったのかもしれない。
　シュウエイは嘘の情報を混ぜたかもしれない。
　ユウシは誰かを庇っているのかもしれない。
　他の将軍となると、さらに疑うことができる。
　レイ将軍は、南城時代からソウヨウのことを快く思っていなかった。
　ギョウ将軍は、シュレン攻めで大きく貢献しておきながら、大司馬に就けなかった。
　容疑者は八人だけに絞れない。
　ソウヨウが大司馬になって初めての仕事は、同じ将軍位を任じられていた同輩の降格だった。
　門地、血統に捕らわれず、本人の技量のみを評価した結果、大幅な人事異動をすることとなった。
　北城の者はともかくとして、南城の将兵たちの実力はよく知っている。
　指揮が執りやすいように、軍を再編したのだ。
「全員が共謀していたら、大変ですね」
　危険なことをソウヨウは呟いた。
「情報漏洩は確実なのか？」
「進軍経路まで筒抜けらしいですよ。
　カクエキが不安がっていました。
　……シュウエイは何か、気がついているようでしたよ。
　興味がある、ですましていましたが」
「それだけを聞くと、シャン将軍を召しださなければならないようだな」
　ホウスウは困ったように笑う。
「そうなんですか？」
　ソウヨウは目を瞬かせる。
「猜疑心を他人に持たせるのは難しくない。
　情報を断片的に、順番を狂わせて、与えればいい。
　嘘をつく必要はない。
　覚えておくと良い」
　傾けた皿を滑り落ちる水のように、ホウスウは語る。
　教え導くことを生業としている老人のような目をして。
「役に立つとは思えません」
「十六夜を守る手段は、いくつあっても良いだろう」
「そうですね」
　ソウヨウは納得した。
「こちらからも当たろう」
「心当たりがあるのですか？」
　意外だ、とソウヨウは思った。
　情報を制するものが世界を制す、とソウヨウに教えたのは、目の前の男だった。
　漏洩を許すような人物だとは思わなかった。
　蟻のうがった穴一つでも、ご丁寧に埋めているものだと考えていた。
「ないほうが不思議だな。
　こんな泥の船、いつ沈んでもおかしくはない」
　皇帝は楽しそうに笑った。
「……宰相に怒られませんか？」
　ソウヨウは思いついたことを口にした。
「この遊戯を始めたのは、父たちだ。
　私ではない」
「そのわりには楽しんでいたように見えましたが？」
「楽しまなかったら、損だろう」
　ホウスウは言い切った。
　兄妹だな、とソウヨウは思った。
　これが血というものなのだろうか。
　飛一族は『楽しむ』ことに長けている。
「それで八将軍を集めてもよろしいでしょうか？」
　ソウヨウは改めて尋ねる。
「条件付きだ。
　一つ、任地にいる将軍は無理に呼び出さないこと。
　副官もしくは、任意の兵の出席で、それの代わりにすること。
　一つ、外敵の恐れのない少ない地域の将軍でも、副官を任地に置いてきて、万全の備えをすること」
　ホウスウの言葉はもっともで、言われなくてもそうするつもりの事柄だったため、ソウヨウはうなずく。
「一つ。これが最後で、重要だ。
　朝廷から官を遣わせる。
　八将軍が集まる場に、出席させること」
「それって監視ですか？」
「三人ほど、だ」
「普通は一人じゃないんですか？
　目立っちゃいますよ」
「内二人は、書記官だ。
　さほど目立たないだろう。
　本当は私自身が、出席したいところなのだ。
　譲歩、と呼んでくれ」
「そんなに面白くないと思いますよ」
　ソウヨウはためいきをついた。
　これから先のことを考えると、げんなりする。