第七十五章

　ソウヨウに一番初めに報告したのはカクエキだった。
　双方にとって『意外』な結果になったのは、夏五月のことであった。
　内密な話をするには、間が抜けたほど明るい昼のこと。
　日差しを避けるように執務をしていた青年は、筆をもてあそぶ。
　自分が将軍であった頃も、とやかく言われたものだが、目の前の大柄な男は、何も言われないのだろうか。
　と、曖昧な目の色は男を上から下までなめるように見た。
　カクエキの格好は、おおよそ将軍に相応しからぬ軽装であった。
　鎧をまとっていないことについては、それが白鷹城での約束であるから良いとして、腰に下げた刀が一番の装飾品だというのは、褒められたことではないだろう。
　麻で織られた粗末な衣は、袖も裾も短い。
　街中を歩く無頼の徒。
　そう勘違いされてもおかしくはない身なりだった。
「カクエキ。
　その姿はどうにかならないのですか？」
　ソウヨウは尋ねた。
「……大司馬。
　俺の話は聞いていたんですか？」
　カクエキはしかめっ面をする。
「聞いていましたよ。
　でも、それ以上に、こちらのほうが気になったんです」
「官服に着替えてくれば良いんですか？」
「できますか？」
「報告より先にすることじゃないって思ってたんですけどね。
　大司馬がそれをお望みでしたら、着替えてきますよ。
　沐浴もしなきゃいけないんで、一刻ぐらいかかりますけど」
　カクエキは肩をすくめてみせる。
「白鷹城は大司馬府であると同時に、後宮でもあるんですよ。
　皇太后陛下をはじめ、多くの女性がいらっしゃるんです。
　身だしなみには気をつけてください。
　私が女官長にくどくどと注意を受けることになるんです」
　弱冠で大司馬を賜った幸運な青年は眉をひそめる。
　ソウヨウが生まれる前から、今の階級を拝命した女官長は、天敵だった。
　品の良い令夫人という外見を裏切るほど、厳しい。
　女官を束ねる腕前、皇帝一族への忠義心。
　彼女が女官長であるのは、正当に評価しなければならない。
　悪い人物ではない、ということもわかっている。
　ただ、ソウヨウが苦手なだけなのだ。
「大変だな」
　カクエキは他人事のように笑った。
「大変なんですよー。
　この前も注意されたばっかりなのに」
「で、どうするんですか？」
　カクエキは話を戻す。
「どうするもこうするも。
　カクエキの勘違いじゃないんですか？」
「本気かよ」
「ちょっと願望を口にしただけです。
　冗談ぐらい区別してくださいね、カクエキ」
「いや。いつもの口調で言われもな。
　しかも笑えない冗談だろ、それ」
「仕方がありませんね」
　ソウヨウはためいきをついた。
　あまり乗り気にはなれないが……。
「シュウエイを呼んできてください。
　何か知っているかもしれません」
　ソウヨウは微笑んだ。


「ご用件はなんでしょうか？」
　文官のような身なりをした男性は不機嫌に尋ねる。
　腰に佩いた宝剣がかろうじて、彼が武官であることを証明する。
　良家の子息らしい外見は、白鷹城に在籍する将軍に相応しい格好だといえた。
　よく見れば文官の衣とは少し異なる。
　動きやすいように裾が詰めてあったり、脱ぎ着しやすいように工夫が凝らされている。
　長期休暇は彼に数々の利点を与えたように見えた。
「カクエキが寂しがっていたんで、呼んでみました」
　ソウヨウはニッコリと笑う。
「ちょっと待て！」
　慌ててカクエキは口を挟む。
「休暇中、申し訳ありません」
「思ってもいないことを口にしないでください」
　キッパリとシュウエイは言う。
「円滑に物事を運ぶために、少々の修辞は必要です。
　機嫌が悪いですね。
　奥方に愛想つかされますよ」
「ご心配には及びません」
「聞きましたか？　カクエキ。
　嫌味だと思いませんか？」
　ソウヨウは配下に話を振る。
「それよりも本題に入りましょうよ」
　げんなりとした表情でカクエキは言う。
「ああ、そうでした。
　シュウエイ。
　最近、変わったことがありませんか？
　気がついたことでもかまいません」
　ソウヨウは大雑把な問いかけをした。
　視界の端で赤い髪の男が「げっ」という顔をしたが気にしない。
「十六夜公主の最近のお気に入りは、翡翠のような緑だそうです。
　それに白を重ねるのが、今年の夏の流行色になりそうです」
「実に有益な情報ですね。
　でも、これ以上話がそれると、カクエキに怒られますので、手短に説明しますね」
　ソウヨウはカクエキから持たされた『報告』の内容を話す。
　進軍が容易すぎる。
　帰還後の情報伝達が早すぎる。
　また、詳細情報が夏官、冬官だけではなく、他の六官にも回っている。
　しかも末端まで行き渡っている。
「シュウエイも感じましたか？」
「この国は尚武。
　皇帝陛下とて戦場に立たれております。
　我が朝の中核を占めているのは、名だたる武将の方々です。
　興味があるのでしょう」
　先の王朝エイネンとの違いをシュウエイはそう結論づける。
「なるほど。
　一理ありますね」
　ソウヨウは鷹揚にうなずいた。
「今のところ、問題になる規模ではないと判断しています」
「どの辺りで問題になると思います？」
「陛下しだいです」
「あー、それはそうですね。
　情報の漏洩って、どの程度の罪になると思いますか？」
「首がつながっていると良いですね」
　シュウエイは淡々と言う。
「確か法令では定まっていないんですよね。
　気分しだいってことですかー。
　カクエキも大変ですね」
「俺だけじゃないだろ！
　責任になるのは」
「とりあえずを召集かけましょう。
　面倒なことになりましたね」
　おっとりと夏官長は微笑んだ。