碧桃の花精 転翔
ほんの一年前まで。
ヒエンは嫁ぐ日を夢見ていた。
いつかはあの方の妻になるのだ、と思っていた。
それは誇らしげであり、大きな喜びであった。
長い冬が終わり、春が巡ってくる度に、いつ迎えが来るのだろうかと思っていたものだった。
歳を重ね、その約束が両家の思惑と政治的な駆け引きで、白紙にも近い扱いをされていることを知る。
その頃には分別がつき、大人になっていたので、幼き頃の思い出を頼りに生きていくのも悪くない、と考えた。
想うだけなら、自由、と。
いつか『嫁ぐ』と夢を見よう、と。
……そして、一つ前の秋。
その夢を終わらせる決意をした。
三妹のアイサを自分の代わりにと、ギョクカンに行く自分の代わりにと。
正式に破談した。
紅葉が美しい季節だった。
それで、話は終わったはずだった。
しかし、現実には続きがあって、今もあの方は自分を妻に望んでいることを三妹の口から聞く。
ヒエンはためいきをついた。
それは喜びから程遠いものだった。
幼い頃に約束を交わした背の君に逢うというのに、その顔を彩るのは憂鬱。
今日、彼の方が来るのは間違いない。
ヒエンは朝も早くから、入念に支度させられたのだ。
良い香りがする花弁が浮かんだ風呂に入れられ、どこもかしこも磨き上げられた。
袖を通すようにと、差し出された衣はこの日のために仕立てた物。
小花が丹念に織り込まれた朱華（はねず）色の衣に、織り目の粗い白い衣を重ねる。白い衣には裾の方だけ紅色で刺繍が施されている。裳は紅梅色で帯は月色。
髪には、庭で咲いた桃の花。
実に若々しい装いで、ヒエンにとっては頭が痛くなるものであった。
おおよそ、嫁き遅れた娘の格好ではない。
もっと、相応しかろう衣裳があると思うのだが、これしか用意されていないのであれば、着るしかなく……。
ためいきも深くなるばかりだ。
あの方にお逢いできる。
そう聞いても、心は躍らない。
気が重くなるばかりだ。
逢ってどうするというのだろうか。
昔とは違う。
自分は変わってしまった。
あの方は、変わらないのだろうか？
変わらず、想ってくださっていたのだろうか？
お逢いしたのは一度だけ。
言葉を交わしたのは、ほんの一時だけ。
頼るには儚い縁を忘れずにいてくれた……。
思惑と政治的な駆け引きを乗り越え、その約束を果たしにいらっしゃる。
それに引きかえ、自分は不実だ。
お逢いするわけにはいかない。
どんな顔をして逢えば良いのかわからない。
逢いたくない、ではなく。
逢ってはいけない。
きっと、あの方を失望させてしまうから。
ヒエンが何度目になるかわからないためいきをついた時のこと。
「大姉様」
控えめに部屋に入ってきたのは、五妹と六妹。
「どうしたの？」
ヒエンは反射的に柔らかく微笑んだ。
二人の妹は、目配り合わせる。
やがて口を開いたのは、セッカだった。
「大姉様は、想う方がいるんでしょう？」
不安げに、少女は言った。
ヒエンはどう答えて良いものか、わからなかった。
そうだとも言えず、違うとも言えなかった。
その様子を見た妹たちは肯定と取ったようだった。
「三姉様が言ってたの。
家との繋がりが欲しいなら、自分でも良いはずなのにって」
「三姉様と今日来るお方はお逢いしたことがあるの」
セッカとキクサイは言った。
「逢ったことがある？」
ヒエンは驚いた。
三妹のアイサは幼い頃から目鼻立ちが整っていた。
そのため、父も嫁ぎ先を良く吟味していた。
群雄割拠の時代、誰が明日の覇者になるかわからない。
国外であっても、有力な人物なら嫁がせる価値がある。
だから、アイサは成人前に婚約が整っていなかったのだ。
そんな妹が、結婚前に男性と逢えるはずがなく、たとえやがて夫になるべき人物であろうとも、早々に許可は下りないはずである。
「もうずっと前のことで、二姉様が成人なさる前のことだから、私たちは良く覚えていないのだけれど」
キクサイは言った。
「成人した折に、我が家に挨拶に見られたの。
三姉様は、垣間見なさったのよ」
セッカが詳しく話す。
「でもね、三姉様は振られちゃったの。
だからこそ、これは渡り船なわけ」
ニコニコとキクサイは言った。
「大姉様に他に好きな方がいれば、結婚が整わないでしょう？
それで、大姉様には逃げて欲しいの。
みんな幸せになれて、とっても良いと思うの」
こちらも笑顔でセッカが言う。
結婚が現実感を伴わないお年頃らしく、面白がっているのだ。
「そういうわけにはいかないわ。
あの方にお逢いしなければ」
「「どうして？」」
二人は目を丸くする。
「お逢いして、きちんとお話をして、それから決めなければいけないわ」
ヒエンは幼い妹たちに聞かせる。
「嫌だからといって、逃げ出してはいけないわ。
自分の行いには、責任を持たなければいけないの。
お逢いして、自分の真心を伝えなければいけないのよ。
だから、逃げるわけにはいかないの。
わかったかしら？」
ヒエンは妹に向けながらも、自分のために言う。
逃げてはいけない。
今、ここで逃げて、両家に禍根を残してはいけないのだ。
それに、恋に不誠実であってはいけない。
後で悔いることになるだろう。
「でも……」
セッカは口を尖らせる。
「さあ、早くここから出て行ったほうが良いわ。
お父様とお母様に見つかったら、怒られてしまうかもしれないわ」
ヒエンの言葉に、二人の妹は退出の挨拶もなしに、出て行った。
二人の行動に、ヒエンは苦笑を禁じえなかった。
妹たちなりに心配してくれたのだろう。
ただ、それがあまりにも不恰好で、おかしかった。