「最近、綺麗になったと思わない？」
麗らかな昼下がり。
夢の守護聖が世間話の一環として切り出した。
「はあー」
向かい側でお茶を飲んでいたルヴァは曖昧な返事をした。
「美しさをもたらすオリヴィエ様が言うんだから間違いなし」
極楽鳥の異名を持つ守護聖は太鼓判を押す。
見とれるほど優雅な手つきで、ティーカップをソーサーに置く。
「お茶のお代わりはいりますか？」
ルヴァは居心地が悪くなって尋ねた。
「恋をしている証拠だね」
オリヴィエは真っ直ぐルヴァを見つめた。
「恋ですかー。
その手の話題は、もっと相応しい方たちがいるのではないでしょうか？」
ルヴァは困りきって笑顔を浮かべる。
「まったく、ルヴァはのんびりしているね。
横から奪われちゃうかもよ」
楽しげにオリヴィエは言った。
トントン。
話題を断ち切るように、ノック音が転がった。
「こんにちは」
金の髪の女王候補が元気に扉を開いた。
「気持ちの良い挨拶ですねー」
助かったという気持ちで、ルヴァは立ち上がる。
「邪魔者は退散するね。
頑張るんだよ。
応援しているんだから」
オリヴィエは手をひらひらと振りながら、立ち去る。
入れ替わる形でアンジェリークが入室する。
「お話中、お邪魔してしまってごめんなさい」
少女はぺこりと頭を下げる。
金の髪がきらきらと輝きながら零れ落ちる。
「大丈夫ですよー。
それで、今日のご用件は何でしょうかー？」
「これを返しに来ました。
とても、わかりやすくて、ためになりました」
アンジェリークは本を差し出した。
大陸の育成について、少し踏みこんで書かれた本だった。
民の増やし方がわからず右往左往していたのは、もう過去のことだ。
一歩も二歩もリードしていたロザリアに並んでいる。
「ありがとうございました」
にっこりとアンジェリークは笑った。
ルヴァの脳裏に、オリヴィエの言葉がよみがえる。
恋をしている証拠だね。
確かにアンジェリークは綺麗になった。
少女を輝かせているのが恋なのだろうか。
それは素晴らしいことなのだろう。
青年の胸の奥に言いようのない感情が渦巻いた。
「ルヴァ様？
どうかしましたか？」
「あー、すみません。
ちょっと考え事をしていました。
お役に立てて光栄ですよ」
ルヴァは本を受け取り、元あった場所に戻す。
彼女は女王候補で、自分は守護聖だ。
それ以上でも、それ以下でもない。
試験の最中に不謹慎だった。
しかし女王試験がなければ出会うきっかけすらなかっただろう。
少女はスモルニィ女学院の生徒だったが、聖地に来る理由がない。
ルヴァとは係わり合いのない人生を歩んでいただろう。
そう思うとこの巡り会いは皮肉だった。
「お茶でも、どうですかー？」
「良いんですか？
嬉しいです！」
アンジェリークの表情がいっそう明るくなる。
ルヴァは目を細める。
少女の背中に息づく翼が広がるのは、遠くない未来だろう。
黄金の翼が開く時、自分はどんな気持ちでそれを見送るのだろうか。
新しいティーカップを用意しながら、ルヴァは思った。