笑顔

　院子は、太陽のにおいがした。
　降り注ぐ光の色は飴色で、慕わしく感じる。
　優しい日差しの中で、ソウヨウはホウチョウの隣に座っていた。
「こんなに空が青いと、どこまでも飛んでいるけるような気がするわね」
　傍らにいた少女が笑う。
　伸びかかっている赤茶色の髪が揺れる。
　出会ったころは肩口までしかなかった髪も、今では結い上げなければならないほどの長さになっていた。
「はい」
　ソウヨウはうなずいた。
　人間は鳥ではないから空を飛ぶことはできない。
　そんなことは、ソウヨウでも知っていた。
　知っていて、笑顔をつくって、うなずいた。
　磨き上げた宝石のように綺麗な瞳がニコッと笑う。
　どうやら、自分はきちんと笑顔が作れたようだ。
　ソウヨウは安心した。
「雛兄は無理だって怒ったの」
　ホウチョウは立ち上がる。
　染めも織りも特級品の衣の袖や裾が空気をはらむ。
　羽ばたこうとしている鳥の翼のように、それは広がって見えた。
　遥か彼方に向かわんとする渡り鳥のように、少女は蒼穹を鋭く見据える。
「人間は鳥ではないから、空は飛べないって」
　ホウチョウは憤慨した。
　少女の足元で耳を澄ましていた少年は、困ったことになった。と内心で思った。
　チョウリョウの次子、ホウスウが少女に告げた言葉は、ソウヨウが考えたことと良く似ていた。
「わたしは空が綺麗だと思ったの」
　腰に手を当てて、ホウチョウは言う。
「だから、空が飛べたら素敵だろうって思ったの。
　飛べないってことぐらい知っているわ」
　少女は勢い良く振り返る。
　階に座ったままのソウヨウと視線が合う。
　赤茶色の瞳は、まだ怒っていた。
「そう、空に飛ぶ鳥に……そうね。
　……仮託したの！
　それぐらい、今日の空は綺麗な色をしているんだから」
「姫は難しい言葉をご存知ですね」
「この前、習ったのよ。
　大きな鳥になって、故郷を目指す詩と一緒にね。
　南を目指すの。
　とても素敵な詩だったから、今度、写しをあげるわ。
　きっとシャオも気に入ると思うから」
　ホウチョウは得意げに言う。
「ありがとうございます」
　ソウヨウは言った。
　その詩は知っていたが、少女の気持ちが嬉しかった。
「雛兄は、わたしを赤ちゃん扱いするのよ。
　本気で空を飛べるって信じこんでいるみたいに、怒ったのよ。
　そんなことはできないって」
「そうですか」
　ソウヨウは相槌を打つ。
「ひどいと思わない？」
「そうですね」
「シャオは、雛兄のかばわないのね」
　ソウヨウは立ち上がって、階を降りる。
　一段分。
　少女よりも下の段から、仰ぐ。
　空を背景に入れるように、自分の主を見上げる。
　赤い色を持つチョウリョウの姫は、青空が良く似合っていた。
　鳥になって、空を飛んでいっても不思議はない。
　そう思うほどに。
「姫が好きですから」
　ソウヨウは、はっきりと言った。
　誰かと比べられない。
　その人自身が好きだと思う。
　それだけで、それだけが十分な理由になる。
「わたしもシャオが大好きよ」
　宝物のような姫は、機嫌良く告げた。
　欠けたところが見当たらない、完璧な笑顔だった。
　嬉しくて、幸せな笑顔。
　ソウヨウが浮かべるそれとは違う。
　綺麗な笑顔だったから、それと同じような笑顔を自分にもできればいいのに。と。
　そんなことをソウヨウは思った。