虚構

　格下のクニが人質を差し出すことは、珍しいことではなかった。
　「遊学」、「行儀見習い」という名目が多かっただろうか。
　クニを束ねる長の血族から選ばれるのが慣わしだった。
　長の妹、末弟、あるいは娘。跡継ぎを選ぶことは少ない。
　長子が選ばれるときは、計略が働いたときだ。
　クニの内か、外か。
　それは選ばれた当事者が知らない場所で、決められるのだ。
　ギョウエイの場合は、内にも理由があったようだ。
　偶然にも、トウテツは見聞きしてしまった。
　以来、クニを思うときは微妙な気分になった。
　いくらか制限をつけられるものの外国暮らしは、それほど辛くはなかった。
　捕虜と違って、暮らしは優遇されている。
　クニにいた頃よりも贅沢な暮らしが約束されていた。

　出会いというのは、仕組まれるものか。
　それとも、糸のように張り巡らされているのか。

　この日も離宮の一角で、トウテツは怠惰な時間を過ごしていた。
　朝が来て、昼が来て、夜が来る。
　それで一日が終わる。
　数えるのもかったるくなって、何もかも投げ出していた。
　そんな日常に変化がやってきた。
　くすんだ青の衣をまとった少年がトウテツの元にやってきた。
　トウテツはのんきに日向ぼっこをしていたから、その人物を日の下で見ることとなった。
　滅多にない幸運を手にした異民族の子どもは、それに気がつかずにいた。
「名前は？」
　訪問者はいきなり尋ねた。
　自分から名乗る、ということに思いつきもないのだろうか。
　尊大、傲慢といった言葉が不思議と似合わない。
　トウテツよりも一つか二つ年上だろうか。
　子どもらしい無邪気さも、少年らしい闊達さもない。
　水鏡のように澄んだ双眸の色は、茶に取れなくもない灰色。
　このクニでは珍しい色だったらから、すぐさま誰だかわかった。
　フェイ・ホウスウ。
　チョウリョウの長の次男。
「ギョウエイのギョウ・トウテツ」
　少年は名乗った。
「何と呼べば良い？」
　ホウスウは言った。
　誠実な印象でもつきそうなものなのに、意外だった。
　綺麗すぎて、人形のようだ、とトウテツは思った。
　やがて思い出す。
　ギョウエイの隣のクニ、エイハンの乙女たちの目を。
　全てを見通すかのように、透き通った瞳。
　己を映す鏡のように、真っ直ぐな眼差し。
「好きに呼べば良いさ」
　トウテツは肩をすくめた。
　ギョウエイの長子として生を受けた。
　雪と氷が閉ざすクニを出て、南方の地を踏んだのは、どういった巡り会わせか。
　こうしたほうがクニのためになる。
　父が言った。
　父が決めた。
　だから、トウテツはここにいる。
「では、何と呼ばれていた？」
　ホウスウは言った。
「忘れた」
　ポンとトウテツは答える。
　それに相手はあっけに取られたようだ。
　初めて表情らしい表情が浮かんだ。
「新しく名前でもつけてくれるのか？」
「そういうわけにはいかないだろう」
　ホウスウは言った。
　見てくれよりも真面目な人物なのかもしれない。
　ちぐはぐだ。
　女みたいにキレイな顔して、声だって悪くない。
　仕えるなら、兄よりも弟のほうが面白いかもしれない。
　トウテツは小さく笑い、立ち上がる。
　見上げ続けるにも、首が痛くなってきたところだった。
　ホウスウのほうが指５本分、背が高かった。
「俺は千里って、言うもんだ。
　よろしくな」
　トウテツは字を名乗り、手を差し出す。
　それをホウスウは握り返す。
　しなやかな見た目と違い、その手の平はかさついていた。
　剣を握る者特有の肉刺（まめ）。
　ここは尚武のクニ、か。
　トウテツは心の中でためいきをつく。
「こちらこそ。
　千里、このクニの礎になって欲しい。
　ギョウエイの協力なしには、戦乱は収まらない」
　ホウスウは言った。
　言葉には熱意があり、綺麗ごとを並べているのとは違った。
　平和を渇望していることがわかった。
「ああ、もちろんだ。
　一緒に戦のない世の中を作ろうぜ」
　トウテツはうなずいた。

　　　◇◆◇◆◇

　あのときの言葉に偽りはない。
　生まれたときから戦争が続いているから、平和というものを味わってみたかった。
　書物によれば平和は玉よりも素晴らしく、美しいものだと言う。
　故郷に巡る「春」よりも美しいものだろうか。
　長い冬を耐え、一斉に咲き誇るあの「春」よりも。
　一度でいいから見てみたかった。
　だから、トウテツは戦うことを選んだ。
　平和のために、今日も戦場に立つ。