第四話　「珠」

　共同計画・第一期が終了し、二つの研究院はより親密になった。
　二つの船は平行飛行を続け、複数のパイプで連結している。
　職員たちも、許可書なく自由に行き来できるようになった。
　人の流動は、混乱と同時に、双方にメリットを与えた。
　研究は活性化し、弁論は密度を増した。
　成果がそれにつく形で、次々と成功が発表される。
　計画の第二期は、創造から創生。
　生命体と進化樹の発展に絞られ、すでに始まっている。
　第二期計画からもれた研究員たちは、自分の研究に忙しかった。
　時には一人で、時には二人で、時にはチームで。
　共同研究は『研究機関統合監査室』の専売特許ではない。
　薔薇の研究院と真珠の研究院で、大掛かりなチームを編成することもあった。
　もちろん、研究員同士の意思と合意によって。
　それは、素晴らしいことと考えられる。

　そして、私は――。

　◇◆◇◆◇

　薔薇の研究院と真珠の研究院を連結するパイプの一つには、ロビーが備えてあり、『踊り場』と通称を持つ。
「頑張ってください」
　イールンは言った。
　偏光青の視線の先には、金褐色の巻き毛の女性が立っていた。
　トランクを手に持っているのは、『踊り場』の先が不便だからだ。
　荷物を任意の場所に届ける機械は、薔薇では限られた地域でしか使えない。
「二年連続を狙うつもり」
　シユイは朗らかに言った。
　彼女も良い方向に変わった一人だ、とイールンは再認識する。
　かつての彼女は、排他的で、笑うということもなかった。
　いたわりと優しさを兼ね備えていたけれど、彼女のその面を知る者は少なかった、ように思える。
　今、彼女は最大限の魅了を知らしめていた。
「良いと思います」
「ライバルから宣戦布告されたのよ。
　もう少し、野心がわかない？」
　優しく微笑みながら、シユイは言う。
「これからは成果ではなく、過程に重点を置きたいと考えています。
　価値のある星作りではなく、意味のある星作りをしたいのです。
　年間功労賞を狙うのは、難しくなるでしょう」
　ルーインは言った。
「そう、頑張ってね。
　論文を楽しみにしている」
「ありがとうございます。
　先日の論文、大変参考になりました」
　イールンは丁寧に礼をする。
「あ、もう。
　そんなに深々と頭を下げるのはよくないわね。
　せっかくの髪が汚れるわよ」
「ここの床は清潔で、私の髪も毎日洗髪しています」
「確かにそうなんだけど、見てる側としては、気になるのよ」
　お節介でしょうけど、とシユイは付け足した。
「ありがとうございます」
　イールンはお辞儀をしないように、気をつける。
「あなたとは、研究だけではなく、もっとプライベートなことも話せるような間柄になりたいの。
　つまり、友だちね。
　もちろん、嫌なら断ってもいいわよ」
　明るく巻き毛の女性は言う。
「友人とは違うのですか？」
「より親密な友人になりたいの」
「……私も、なりたいです」
　おずおずとイールンは言った。
「じゃあ、私たちは今から友だちよ。
　困ったことや、辛いことが起きたら、必ず連絡ちょうだい。
　解決できなくても、相談相手には……愚痴や泣き言、聞いてあげるわ」
　シユイはイールンの手を取り、言った。
　白い手は、とてもあたたかかった。
「私も話を聞きます。
　連絡ください」
　そう言うことが礼儀なような気がして、イールンは言った。
「どこかに、遊びに行きましょう。
　そして、たくさん思い出を作るの」
「素晴らしい計画ですね」
「この別れは、別れじゃないわ。
　ちょっと、距離が開くけど、隣にいるんですもの」
「はい」
　イールンはうなずいた。
　何故か、涙があふれてきた。
「シユイ研究員の研究の成果が待ち遠しいです」
「もう、シユイでいいわよ。
　そのかわり、あなたのことイールンと呼ぶわ」
「はい」
　初めてできた『友だち』だった。
「じゃあ、またね」
「次に会うまで、さようなら」
　イールンは涙をこらえて言った。
　名残惜しそうに、けれども未来へ向かって、シユイは歩き出した。
　イールンは踊り場で立ち尽くしていた。

　◇◆◇◆◇

　同日『踊り場』
　真珠の研究院のように、ここは白い光であふれている。

　ヤナは薔薇から真珠に向かっていた。
　そこで美しい光を見つけた。
　冬十字色から月光色まで、緩やかに変化する青。
　いつでも、どこであっても、この青だけは見誤ったりはしない。
「イールン研究員」
　ロビーのソファーに、ちょこんと腰掛けていた少女に声をかける。
「ヤナ研究員？」
　偏光する青の双眸が少年を写す。
　あまりに無垢な仕草に、ヤナの緊張感は増す。
「ちょうど良かった。
　あなたに会いにいこうと思っていたんです。
　隣良いですか？」
「はい」
　人形のように美しい少女はうなずいた。
「５日ぶりですね。
　そのー、今度また『薔薇真珠』に行きませんか？」
「安定しているので、観測に行っても数値の変化はないと考えられます」
「この写真、見てもらえますか？」
　ヤナはファイルから、大きく引き伸ばした写真を一枚出す。
「薔薇が良く咲いていますね。
　特に問題はないようです」
　少女が覗き込むと、長い黒髪がサラサラと流れる。
　絹糸のように光沢のある髪は、それだけで芸術品のようだった。
「ここです。
　新種だと思うんです」
　ヤナはどぎまぎしながら、写真を指す。
「自然が生み出した突然変異だと。
　今のところ、発見されていない形の花弁です。
　これより小型の品種であれば、このような形の花弁はあるんですけど。
　あ、これがそうです」
　ヤナはプリントアウト済みの資料をイールンに渡す。
「大型では例がないようで、植物関係の資料を読み返したんです。
　今のところ申請待ちもないみたいです」
「採取する必要がありますね。
　種として確立しているなら、申請をしましょう」
「綺麗な色の花だから、イールン研究員に最初に見せたかったんです」
「バラ科の花では標準的な色ですね」
　イールンは表情を動かさずに言った。
「ピンクは嫌いですか？」
　ヤナは慎重に尋ねる。
「色に対して、好悪を感じたことはありません」
「嫌いじゃないなら、いいです。
　この花に、あなたの名前をつけても良いですか？」
　ヤナは緊張しながら言った。
　これが今回の用件だったのだ。
「発見者はヤナ研究員です。
　あなたの名前が妥当だと考えられます」
　公平の女神の使者のごとく、彼女は平等を信じている。
「記念に」
　少年は食い下がる。
「それでヤナ研究員の気がすむのでしたら、どうぞ」
　少女は言った。
「花に名前をつけられるのは、嫌ですか？」
「手柄を横取りしたような気分です」
　ムッとした顔で、イールンは言う。
　彼女はとても真面目で、責任感が強い。
「前から決めていたんです。
　この惑星で一番初めの新種の花に、イールン研究員の名前をつけようって」
「二番目の発見には、ヤナ研究員の名前をつけましょう」
　イールンは言った。
　名案といわんばかりに、不思議な青の双眸はキラキラと輝く。
「三番目以降の名前を用意しておかないといけませんね」
　ヤナは微笑んだ。

　◇◆◇◆◇

　真珠の研究院。
　イールンは私室で、サイレント・ソングを聴いていた。
　正確には、サイレント・ソングを音楽的に再構成した音楽ディスクだ。
　適当なところで一周するディスクは、無限にサイレント・ソングを奏でる。
　ハンドメイドのガラスケースが再生機となっていて、自鳴琴のようになっている。
　困ったように微笑みながら、ヤナ研究員がくれたのだ。
「……困らせている」
　イールンは呟いた。
　年上の研究員はとても親切で、一緒にいて不便さを感じなかった。
　気配り上手というのとは違う。
　彼は善良で、親切なのだ。
　それを困らせている自分はとんでもない悪人なのだろうか。
　負担になりたいわけではない。
　ヤナ研究員が親切にしてくれるように、自分も彼に親切になりたいのだ。
　けれど、その方法がわからない。
　音楽が思考を侵食していく。
　思い出すつもりもないのに、記憶が脳の中で再構成される。
　どの記憶にもヤナ研究員がいた。
　人生の中で、彼と一緒にいた時間はまだわずかだ。
　絶対数が少ない。
　だから、記憶はループする。
　自鳴琴のように、何度もくりかえされる。


　そんな気持ちのまま、イールンは調査日を迎えた。
　惑星の地表から見た空は、見事な快晴。
　美しい青が広がっていた。
　星の海を漂う人々が最も好む色の空だった。
　二人は整理された道を歩く。
　観光惑星として定着しつつあるため、あるのは薔薇とそれを縫うようにある地表の道だけだ。
　研究院と一部の船以外は、大気圏内で飛ぶことを禁止している。
　環境保全のためだった。
　だから、二人の研究員もできるだけ自力で歩いた。
「この惑星に、もう別名があるんですよ」
　ヤナは微笑みながら説明する。
　彼はいつもにこやかで、彼の説明を聞くのが好きだった。
「恋人たちの惑星と言うんです。
　デートや新婚旅行に最適だと、ＰＲされていました。
　何だか、恥ずかしいですね」
「どうしてですか？
　この惑星の価値が高いから『上』も、宣伝に力を入れているのでしょう。
　誇りに思うべきです」
　イールンは言った。
「気恥ずかしいんです。
　照れくさいと言うか……。
　恋人という言い回しが、何だか。
　惑星という価値は低いかもしれませんが、植物園としては価値があると思ってるんです。
　宇宙で一番バラ科の植物があります」
　年上の研究員は誇らしげに言う。
　この惑星をとても大切にしていることが、よくわかる。
「はい」
　少女はうなずいた。
「この惑星が真珠の形をしているというのも、いいところだと思っています。
　大きな記念碑みたいですよね」
「共同計画の記念碑ですか？」
「もっとスケールが小さい感じで。
　交流の始まりの記念碑です」
　ヤナは恥ずかしそうに言った。
　穏やかに起伏する感情は、とても居心地が良かった。
　彼の笑顔も、声も、話し方も、イールンは好きだった。
　イールンは無心に見上げる。
「あ、この花です。
　これが記念すべき、新種第一号です」
　少年は指し示す。
　イールンの胸の高さ辺りで、花は咲いていた。
　たっぷりとした花弁と標準的な色合いの薔薇。
「棘が少ない代わりに、香りが薄いですね」
　イールンは観察する。
　すでに採取は機械が代行している。
　自生しているところを肉眼で観察するために、ここまで来たのだ。
　研究的には無駄足に近い。
　かつての自分なら、しないであろう行動。
　自分も良い方向へ変わっていっているのだろうか。
「？
　なんですか？」
　視線を感じて、イールンは顔を上げた。
「その。
　……まるで精霊みたいだと思ったんです。
　神話や伝説に出てくる花の精霊のようだ、と。
　花を咲かせるために、一生懸命に世話をする」
　ヤナは目を逸らし、言った。
　その頬が赤いのはどうしてだろう。
　急に熱でも上がったのだろうか。
「遠からず、と言うところですね。
　私たちはこの惑星を管理しています。
　この惑星から見れば、私たち二人は精霊のようなものかもしれません。
　残念なことに、惑星には思念はありません」
　イールンは言った。
「きっとこの惑星は、あなたに感謝をしています。
　この惑星は、あなたにとても優しい」
　ヤナは微笑み、空を仰ぐ。
　柔らかな風が薔薇の芳香と花弁をのせ、空へと舞い上がる。

　『シンパシー』

　今、惑星の数値が知りたい、とイールンは強く思った。
　安定が崩れているだろう。
　誤差の範囲で、数値は音楽を奏でている。
　精霊は、彼のことだ。
「違います。
　この惑星が優しいのではありません。
　あなたが私に優しいのです。
　惑星は思念を持ちません。
　けれど植物は、好悪を持ちます。
　この惑星の植物は、あなたに共鳴しています」
　イールンは途惑いながら言った。
「え？」
　ヤナは困惑を浮かべる。
「数値に変動があります。
　船に戻ったら、確認したほうがいいですね」
　イールンは言った。
「そんなこともあるんですか？」
「私も初めての経験です」


　数値は誤差の範囲で揺らいでいた。
「誤差と言えば、誤差のような」
　ヤナは数値を見て言う。
「地表へ降りたときだけ、誤差が出ています。
　過去のデータです」
　『薔薇真珠』が誕生したばかりの頃のデータを呼び出す。
「……実感がわきません」
「私もです」
　二人は視線を交わす。
「…………植物に僕の心がわかってしまったら、大変です」
　ヤナは困ったように笑う。
　少女はうつむいた。
　イールンにとっては、新しい発見で、心が躍っている。
　けれど、ヤナは違う。
　その違いが、……悲しかった。
「隠し事ができなくなってしまいます」
　少年は言った。
「ヤナ研究員は、隠し事があるのですか？」
「あまり得意ではないので、少しだけ」
　でも、もうやめます、とヤナは微笑んだ。
　
　
　その夜。
　イールンは泣きながら、友だちに電話した。
「どうしたの、イールン」
　ホログラフィの中のシユイは優しく微笑む。
「涙が止まらなくなったから」
　イールンは訴えた。
「嫌なことでもあったの？」
　友だちの声はホログラフィを通しても変わらない。
「自分自身が嫌になりました。
　どうして親切にできないんでしょうか？」
「誰に親切をしたくなったの？」
「ヤナ研究員に」
　少女はハンカチで涙をぬぐう。
　もう３枚目のハンカチだ。
「そう」
「彼はとても親切なのに、私は彼を困らせてばかりいます」
　イールンは言った。
　この間もそうで、今日もそうだった。
「別に、かまわないんじゃない」
「そんなことは」
　イールンは首を横に振る。
「今までどおりではダメなのね」
「はい」
「ヤナ研究員はあなたに親切を期待して、親切をしてるんじゃないと思うんだけど」
「はい」
「もしかして、あなたヤナ研究員のことが好きなんじゃない。
　つまり、恋している。
　自信がないんだけど……」
　シユイは途惑いながら言った。
　『恋』
　すっと、その言葉はイールンの胸に落ち着く。
　今までの自分の行動と、感情の変化を考え、結論を導き出す。
「理解できました。
　ありがとうございます」
　イールンは泣き止み、丁寧にお辞儀をした。
「あー、だから。
　そんなに頭を下げると、髪が！
　……汚れるわよ」
　シユイはためいき混じりに言った。
「気をつけます」
　イールンは小さく微笑んだ。

　◇◆◇◆◇

　数日後。
　ローザ・ハイブリットの一種『イーリニア』が正式に誕生する。
　柔らかなピンクの花弁には、小さな切れ込みがあり、ハイブリットでは初めての型になる。
　芳香は少なく、とげも多くないことから、贈答用に期待された。
　発見者が植物学者ではなく、科学者であったことから話題になる。
　研究院の中ではささやかな部類の発見だったので、ここでは大きな話題になっていない。

　ヤナはイーリニアの花束を抱えて『踊り場』へ向かう。
　ソファーでは歓談する者も少なくなかった。
　新しいくつろぎのスペースとして、『踊り場』は認識され始めたようだった。
　所在なげにイールンは立ち尽くしていた。
「これをあなたに」
　挨拶そこそこに、ヤナは言った。
　『薔薇真珠』の最初の新種が持ち運べるもので良かった、とヤナは思う。
「ありがとうございます」
　イールンは会釈する。
　約束は取り付けたものの、用件は言ってなかった。
　だから、小柄な少女は不思議そうにヤナを見上げる。
「ずっと前から、あなたが好きです。
　僕の恋人になってください」
　勇気を総動員して、少年は言った。
　不思議な双眸が瞬く。
「はい。
　これからもよろしくお願いします」
　イールンは丁寧にお辞儀をした。
「ほ、本当ですか？」
　あまりに呆気ない返事に、ヤナは訊き返してしまう。
　まさか、受けてもらえるとは思っていなかったのだ。
　交際を申し込んだ側だというのに、ヤナは驚いた。
「この前、言ったこと撤回します。
　色に対して、好悪がないと言いました。
　でも、私もピンクが好きになりました」
　イールンはかすかに笑む。
　ヤナにとっては十分な答えだった。

　そして、この一件は大きな話題となった。