ハッピークリスマス♪

　何事もなく、冬休みに突入した。
　本当に何事もなく。
　カレンダーが指し示す日付は、１２月２４日。
　クリスマス・イブだ。
　何がメリークリスマスだ。
　独り身にとっては、ただの冬休みだ。
　早めの夕食をとって、居間でかかっているテレビをなんとなくながめていたら、母が声をかけてきた。
「お隣の香澄ちゃんでも誘って、駅前のイルミネーションでも見てきたら？」
　それができたら、苦労はしない。
　妹は彼氏とデートで、父は部署での忘年会で夜遅くなると連絡があった。
　母と二人きりのクリスマスを過ごすはめになってしまった。
「あんなに可愛い子に恋人がいないなんて、世の男たちは甲斐性がないわね。
　お母さんだったら、放っておかないわよ。
　香澄ちゃんがお嫁さんに来てくれればいいのに」
　食べ切れなかったケーキを冷蔵庫をしまいながら、母が言う。
　相変わらず理想が高い。
「来年は受験生なんだから、楽しんでいらっしゃい」
「へいへい」
　俺は立ち上がった。
　これ以上、小言を聞いていたら気が滅入りそうだ。
　何もないから母と二人でケーキを食べるようなことになった。
　それを察して欲しかった。
　母の言葉に背中を押されて、コートを引っ掛けると、隣の家のインターフォンを鳴らす。
　コートのボタンをはめながら、マフラーを結ぶ。
　香澄は不在かもしれない。
　その可能性が高かった。
　香澄は俺よりも交友関係が広い。
　だから、電話もしなかったし、メールも出さなかった。
　程なく玄関のドアが開いた。
　おばさんは笑顔で迎えてくれた。
「ちょうど良かった。
　香澄ときたら、ふてくされて困っていたところの。
　敬幸君が来てくれて助かったわ」
　大歓迎を受けた。
　これは神様がくれた今世紀最大のラッキーなのでは。
　神様ありがとう！
　キリスト教徒ではないけれど、今日ばっかりは信じてもいいかも。
「これから駅前広場のツリーを見に行くんだけど来るか？」
　俺は言った。
「行く！」
　香澄が飛び出してきた。
　普段着の香澄は、それはそれで可愛かった。
　学校では毎日、顔を合わせているが、休みの日に会うことは減っていた。
　制服姿ではないのは新鮮だった。
「すぐに支度するから」
　香澄は階段をどたばたと上がっていく。
「敬幸くん、お茶でもどう？」
　おばさんは気を使ってくれた。
「大丈夫です」
　俺は言った。
　きっとニコニコ笑顔をしているんだろうな、と思った。
「じゃあ、香澄の支度を待っててくれる？」
　おばさんの言葉に俺はうなずいた。
　時計の秒針が５周した。
　赤いダッフルコート姿の香澄が降りてきた。
　他の男に見せるのがもったいないほど、可愛かった。
　幼稚園の頃から仲良しこよしで、今もクラスメイトだったが、香澄の可愛さは別格だった。
　本人を前にして言ったことはなかったが。
　北風、吹きすさぶ中、恋人同士であふれかえっているだろう駅前広場に向かった。
「寒いねー」
　香澄は当たり前のことを言った。
　駅前まで道のりは、今日ばかりは煌々と明るかった。
　電飾で飾られた家々を眺めながら、歩く。
「冬だからな」
　ついついぶっきらぼうなこと答えかたになってしまう。
「いつも一緒にいる友だちは、どうしたんだ？」
　てっきり友だち同士でクリスマス会をしていると思っていた。
「奈津美は彼氏とデートだって」
「いたのか」
「できたの、間違い。
　最近になって告白されたんだって。
　それで今頃は、楽しくデート中」
　香澄が不機嫌だった理由がわかった。
　親友を彼氏に取られたようで、寂しいのだろう。
　俺にとっては幸運以外、何ものでもなかったけれども。
「香澄にできないのは、何でなんだろうな」
「幸ちゃんもいないじゃん」
「香澄がいるから、いらないな」
　本心を混ぜて、俺は言った。
　たぶん、香澄は気がつかない。
　俺の心音が届かなくて良かったと思う。
「どういう意味？」
「面倒事はこれ以上、抱えこみたくないからな」
「幸ちゃんの甲斐性なし」
「はいはい」
　似たような台詞を母からも聞いたな、と思った。
　世の男性というのは、そんなにまめまめしいものだろうか。
　いまいちピンと来ない。
　他愛のない会話を続けていると駅前広場に着いた。
　予想通り、恋人や家族連れで混雑していた。
　もう夜も遅い時間だというのに、ご苦労なことだ。

「星が降ってきたみたい」

　ＬＥＤに照らされた横顔は、きれいだった。
　女の子らしい発言に意識する。
　幼なじみという距離感が邪魔をする。
　いつまでも一緒。
　そんなことも、終わりが近づいてきている。
　たとえ恋人ができなくても、進む進路が違うだろう。
　高校までは同じでも、大学は別々になる。
　ただのお隣さんになるのだ。
　アルバムだけの存在になってしまうのだろうか。
「星が落ちてきたら、大惨事だな。
　街が一つ分ぐらい吹っ飛ぶ」
「幸ちゃんは、どうしてロマンの欠片もないことを言うの。
　たまにはその賢い頭をフル活用したら？」
　香澄の声がとがる。
　機嫌を損ねたようだ。
「香澄に使うのは今更だろう？」
　ほくろの位置まで知っている関係だ。
　言葉を飾って、機嫌を取っても意味がない。
　そんな薄っぺらいこと言うようなつもりはなかった。
「だから、幸ちゃんには彼女ができないんだよ」
「俺に彼女ができたら、誰が香澄の面倒を見るんだ？」
「自分のことぐらい自分で、できるよ」
「そういうことにしておいてやるよ」
　本当のところ、俺に彼女ができるよりも、香澄に彼氏ができるほうが早いだろう。
　なまじっか可愛いから、男同士が牽制を張って、誰も告白ができない。
　振られるのが怖い。
　そんな女々しい理由が一番だった。
　香澄の場合はそんな感じだった。
　俺は幼なじみという特権を行使しているけれども。
　ふいに強い風が吹く。
　電飾が揺れ、光の洪水がまばゆい。
　隣にいた香澄が小さなくしゃみをした。
「そろそろ帰るか」
　駅前広場のツリーを見るというミッションはクリアした。
　来年は恋人同士という関係で、見上げてみたい。
　そんな野望を抱いてしまう。
　実際は、受験でそれどころではないだろうが。
「来たばっかりだよ」
　香澄は言う。
「仕方がないな。
　風邪を引いてもしらないぞ。
　あ、馬鹿は風邪をひかないか」
　ついつい軽口を叩いてしまう。
　好きな女の子に意地悪してしまう。
　幼稚園児ではあるまいし。
　そう思うが、考えるより先にしゃべってしまう。
「幸ちゃんの馬鹿！」
「聞き飽きたな。
　他の罵倒言葉はないのか？
　ワンパターンだ」
　俺の言葉に、香澄は口をつぐむ。
　しばらく考えこんでいたが、ためいきをついた。
　白いためいきはＬＥＤの輝きの前で、すぐに溶けていってしまった。
　俺はマフラーを香澄の細い首に巻いてやる。
「ありがとう。
　幸ちゃんのにおいがする」
「汗臭いか？」
「ううん。
　幸ちゃん家の柔軟剤、好きだな」
　香澄は笑った。
　いつかは、失われるのかもしれない。
　特等席は他の男のものになるのかもしれない。
　そんな貴重な時間を過ごしている。
「風邪を移されたら嫌だからな。
　家に帰るまで、貸しといてやるよ」
　俺は照れ隠しに言った。
「幸ちゃん、優しいね」
「今頃、気がついたか」
　俺の言葉に、香澄は笑顔を深くした。
　それが本当に可愛くって、独占している幸運に胸がいっぱいになる。
　やっぱり、他の男には任せておけない。
　神様、勇気というものを俺にお与えください。
「だって、幸ちゃん。
　いつも意地悪なんだもん」
「今日ぐらいは特別だ」
「明日からは通常運転？」
　香澄が見上げてくる。
「冬休みの宿題は、自力で解けよ」
　俺は話題をすりかえる。
　クリスマスムードに酔って告白なんて俺らしくない。
　香澄が俺を意識していないのは、わかりきっている。
　無防備な笑顔だけで満足することにした。
「それぐらい自分で頑張るんだから」
　香澄は言った。
「どうだかなー。
　ツリーは、満足したか？」
「もうちょっとだけ。
　こうしていてもいい？」
　その声がとても小さかったから、ドキリッとした。
　俺は無言でうなずいた。
　クリスマス・イブらしいことをしているな。
　そんなことを思いながら、電飾に飾られたクリスマスツリーを見上げた。