初雪

「初雪か……」
　ふ、と携帯の画面上方に流れたニュースをみて男は呟いた。
「え、雪！？」
　どれどれ、と嬉しそうな声を上げて少女が携帯を覗こうとする。
　苦笑しながらも、蒼太は五月に携帯ごと渡してやった。
「北海道だけどな。
　今年は例年よりも遅いんだってさ」
「そっか、北海道か。
　明日とかに雪が降るのかと思った」
　残念、とため息をつきながら携帯をこちらに返す。
　その姿に蒼太は目を細めた。
　かわいい、と思ったから。
「まだ早いだろ、１１月だぞ」
「うん。でも、降ったら嬉しいでしょ？」
　無邪気に笑って同意を促す。
　少女の決め付けは、なぜか心地良い。
　嫌な感じがしないのは、どうしてだろうか？
「まぁ、少しならな。
　あんまり降りすぎると、仕事に支障出るし」
「蒼ちゃんは現実的だね」
「うーん、大人だからなぁ」
「そうだね」
　頷いた彼女の笑顔が少し寂しそうだった。
　その笑みに、胸がちくりと痛むのを蒼太は感じた。
　大人。
　そうだ、五月はまだ――。
「ねぇ蒼ちゃん」
「ん？」
　思考をさえぎるように少女が自分を呼ぶ。
　楽しそうにではなく。
　元気いっぱいではなく。
　ほんの少し悲しそうに。
　優しげな微笑で声を発する。
「雪ってキレイだと思う？」
「ああ、そう思うよ」
「本当？」
「一面の銀世界とか、風花とか。
　俺は綺麗だと思うけどな。
　ほら、雪が積もってまっさらなとこあるだろ？
　そこに足跡つけてくるのも楽しいし」
　余計なことまで足して、蒼太は五月相手に雪について語る。
　少しでいい。
　彼女が本気で笑えるきっかけになればいい。
　そう願いをこめて。
「最後の関係ないよ〜。
　蒼ちゃん面白い！」
　ぷっと吹き出して、彼女は盛大に笑い声を上げる。
　ほっと胸を撫で下ろし、蒼太も表情を緩ませる。
「そんなに笑うところか？」
「だって蒼ちゃん、子どもみたいなんだもん。
　大人だってさっき言ってたのに」
「そりゃあ、大人だって子どもの心は持ってるんだぞ。
　昔は子どもだったんだから」
　自分の胸辺りまでしかない少女。
　子どものように、邪気のない少女。
　無垢で純真で。
　くもりなど知らない瞳を持つ少女。
　それでも、あと数年で五月も大人になる。
　寂しいようで、悲しいような気もするけれど。
　必ずやってくる未来だから、避けることは出来ない。
　それでも、と蒼太は祈るような気持ちで想う。
　彼女の心が壊れないように。
　彼女の美しい心が残るようにと。
　大人になっても、子どもであったことを忘れないでほしい。
　ただ真っ直ぐに、前を向いて歩いて欲しい。
　蒼太は心の底から願わずにはいられなかった。
「そっか、そうだよね。うん！」
「どうした？」
「何でもない！　ちょっとね」
　えへへ、と少女が笑みをこぼす。
　良くは分からないけれど、五月の中で何かが解決したらしい。
　満足そうな表情で、少女は笑っていた。
「お、もうこんな時間か。
　早くしないと映画始まっちゃうぞ」
「うそ、もうそんな時間！？
　じゃあ、早歩きで行こう！」
　ぐい、とつないでいた手が引かれる。
「ちょっと待てって、五月」
　こちらに構わず前に進もうとする少女に、蒼太は慌てて歩みを速めた。
「はーやくしないと置いてくよ！」
　楽しそうに、それこそ幼い子どものように。
　声を弾ませて五月が呼ぶ。
　これ以上ないくらいの、満面の笑みを浮かべて。
「分かった、分かった」
　半ばため息交じりに、蒼太は五月を追いかける。
　それでも、面倒だとか嫌だとかいう感情は生まれない。
　むしろ、楽しいと。
　一緒にいられるのが嬉しい、と思う。
　可愛らしい恋人の傍にいられることが、幸せだと思う。
　
「蒼ちゃん」

　振り返り、少女が名前を呼ぶ。
　どこか嬉しそうだと思うのは、うぬぼれなのだろうか？
「どうした？」
　問いかけると、五月は悪戯っぽい笑みを浮かべる。

「大好きだよ」

　ハッキリとした声が胸に届く。
　不覚にも、ドキッとしてしまった。
　鼓動が早くなっていく。
　不意打ちの告白は、心臓に悪い。
「ああ、俺もな」
　同意して、蒼太はごまかす。
　五月のように、気持ちを伝える勇気がなかったから。

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