１８．指

　「兄上！」

　悲痛な声が呼び止める。
　立ち去ろうとする、王その人を。
　豪奢な錦が悲鳴を上げ、上質な絹がすすり泣く。
　冷たい床の上にまろぶようにして、若い男は手を伸ばす。
　黒に最も近い玄色の衣にふれようとして、宙をつかむ。
　至高の存在にふれることはできなかった。
　敬意に似た畏怖が、それを阻んだ。
　兄と呼ぶ、その人はあまりに大きかった。
　慈愛と慈悲に満ちた双眸は、なお冷徹であった。
　肉親の情など見出すことは不可能に近い。

　はらからだと言うのに、何と遠いのだろうか。
　濁った川の底の泥には眩すぎる。

　曹植の眼は、微かに濡れる。
「兄上！」
　天の綺羅星を宿した双眸が、曹植を見る。
「どうか、信じてください！……私は」
　口に出すのも恐ろしく、曹植は言葉を詰まらせた。
　百官おらぬ回廊だとしても、声に出すことはできなかった。
　考えるだけでも、空恐ろしい。
　それを口にするほどの豪胆さは、若い男にはない。
「命惜しくば、二度と私の前に現れるな」
　感情の読めない声が朗々と回廊に響く。
　どんな言葉であっても、その声は威厳に満ちて、素晴らしい。
　曹植は再確認した。
　見果てぬ夢を体現する兄だからこそ――。
「そなただけではない。
　周囲にいる者たちの命も含まれる」
　淡々と曹丕は告げた。
　まるで白刃の冴え。
　どこまでも苛烈、どこまでも美麗。
「兄上。
　信じてください」
　命など惜しくなかった。
　信頼を得られるなら、ちっぽけな身の内に宿る命など投げ出しても良かった。
　惜しむほどのものでもなかった。

「信じるか、どうかではない。
　あるのは事実だけだ」
　ゆるく頭を振り、曹丕は言った。
「子建」
　幼子をあやすようにささやく。
「疑い、がある。
　晴らすことなど、できぬ。
　それは、大きくなりすぎた。
　誰がそなたの言葉を信じるのだ？
　……誰も、聴こうとはしていない」
　違うか？と問われ、曹植は首を横に振ることはできなかった。
「……兄上」
　信じて欲しかった。
　他の誰でもない、兄に信じて欲しかった。
　それだけで良かった……はずだった。

　どこにでもいる兄弟だった。
　仲違いしても、いつかは和解できただろう。
　跡目争いは、それこそどこにでもある話。
　家督が定まれば、やがて落ち着くはずだった。
　けれでも、兄は「王」になってしまった。
　この先の道はけして、交わらない。
　人は、神に追いつくことなどできないのだ。

　曹丕と曹植の間にある、大きな一歩のように。
　手を伸ばしても、ふれることはできない。
　指先にかすることもない。

「兄上」
　万感の想いで呼ぶ。
　この地で、そう呼ぶことが許されているのだから。
　王であるが、自分の兄だと信じて
「兄上。
　信じてください」
　曹植は言った。
　悲しみがとめどなく涙をこぼさせる。
　歪む視界の中、それでも綺羅星の双眸を見失うことはない。

「二度と顔を見せるな」
　そう言って、天の下の王はきびすを返した。
　曹植は追うことができなかった。
　床に崩れ落ち、それでもその瞳は兄の姿を追う。

「兄上！」

　回廊に哀しい声が響いた。

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