「ああ、夏が終わっちゃう」
不満たらたらに、窓辺にいた豆ダヌキもとい、少女は言った。
この部屋の主であり、彼女の自称保護者はそれを聞き流していた。
「何にもしないうちに、夏が終わるんだ」
少女は、盛大にためいきをつく。
芽衣の言葉に、違和感を感じたキールは手を止める。
「何もしないうちに？」
青年は鸚鵡返しにつぶやく。
最年少の緋色の魔導士の明晰な頭脳に駆け巡った、夏の騒動の数々。
「そう、何にもなかったじゃん」
芽衣は振り返った。
勢いが良かったものだから、短すぎる髪と制服の襟が揺れた。
彼女が固執するモノに、キールはかすかに眉をひそめた。
異世界からの来訪者は、この世界に馴染むはずがなかった。
「あれだけ、騒ぎを起こしたくせに、まだ騒ぎを起こすつもりか？
この書類を見ろ！」
青年は処理中の書類を叩く。
「キールってば、こんなに仕事をためこんだの？
人には宿題はきちんとやれって、お説教するくせに」
「誰のせいだと思ってる？
これは全部、お前が起こした騒動の報告書だ」
キールは芽衣の言葉をさえぎって、言った。
「……全部。
すごい量だね」
まるで他人事のように、少女は感心する。
「これ以上、俺の仕事を増やすな。
研究がさっぱり進まない！」
キールの語気の荒さに、さすがの芽衣も肩をすくめる。
「ごめん、キール。
そんなつもりはなかったんだけど……。
ついね」
芽衣は困ったように笑う。
「反省しているなら、態度で示せ」
「トラブルは起こさないように……努力します」
「しばらく、院の外に出るなよ」
キールは大きく息を吐き出し、譲歩した。
少女はどこでも騒動を起こす。
たとえ、それが院の外でも、中であっても。
目の届く場所であれば、騒動が大きくなる前に対処ができる。
青年は、どこまでも少女の保護者であった。
「えー。
じゃあ、海に行けないんだ」
「海？」
「そう！
夏なのに海に行ってなかったから、海に行きたかったの！」
芽衣は宣言するように、元気よく言った。
「夏だと海に行くのか？」
「夏なのに、海に行かないの？」
疑問符が浮かんだ瞳同士が見つめあう。
「もしかして、この世界。
海がないの？」
少女は質問を重ねる。
「いや、あるにはあるが……。
ここからはかなり距離がある」
キールは答えた。
クライン王国は内陸の国。
海に行こうと思っても、簡単には行けない。
旅行というよりも「旅」に近い。
ただでさえ、キナ臭い国際情勢だ。
歩く発火装置の少女を一人歩きさせるわけにはいかなかった。
「遠いの？」
「一生に一度、と言うところだな」
「へぇー。
アタシの住んでたところは、夏になったらみんな海に行ってたんだけどなあ」
「海に行って、何をするんだ？」
「え？
泳ぐに決まってるじゃん」
「湖や川でも泳げると思うぞ」
「……うーん、そうだけどさ。
海には海にしかない良さってもんが」
芽衣は床に視線を落とす。
「キールには、わからないかもしれないけど」
決まり悪そうに、少女は言った。
「そうだな。
俺には海の良さはわからないが、もう一つの海の良さならわかるな」
キールは言った。
「もう一つの海？」
芽衣は小首をかしげる。
「夜になったら、教えてやる」
「今じゃダメなの？」
「意味がないからな」
◇◆◇◆◇
院の中庭。
日が落ちて間もない時間。
門限にはまだ余裕があるのだが、人気はなかった。
キールと芽衣がワンセットな姿を見て、近づいてくるほど肝の据わった人間は少ない。
「で、もう一つの海って？」
無邪気に芽衣は訊く。
院の中とはいえ、外に出れたことが嬉しいのだろう。
少女は上機嫌だった。
「上にあるだろう？」
不機嫌に見られがちな表情で、青年は言った。
「上？」
芽衣は空を仰ぐ。
「これも『海』って呼ばれていたらしい。
昔の」
お前がいたかもしれない時間の、呼び方だ。
音にしてはいけない言葉を、キールは飲み込んだ。
「へー。
あ、聞いたことある！
星の海でしょう？
こっちにも、そんな呼び方あったんだ。
意外に似ているんだね。
こっちとあっち」
芽衣はニコニコ言った。
「そうだな」
キールは空を見上げた。
大きな月と幾万の星々が輝いていた。
時間と空間を隔てられた二人が、見上げているは何ともいえない気分になる。
苦いような、重苦しいような、それ以上に嬉しいと感じる。
判別のできない感情は、キールにためいきをつかせた。
「キール、ありがとう。
海を教えてくれて」
少女は屈託なく言った。
過去の己の傲慢さに、反吐が出る。
礼を言われるようなことは一つもない。
キールは最低限の、果たさなければならないことをしているだけだった。
「勝手に遠くに行かれたら、困るからな」
ごまかすように、キールは告げた。
「それでも、嬉しいよ！」
「……そうか」
キールはうなずいた。