「重たそうだね」
友雅は言った。
「？」
きょとんと星を宿した大きな瞳が、無防備に己を見上げる。
動いた拍子に艶々とした長い髪が肩からサラリと零れる。
それに合わせて、黄金の冠の飾りが甲高い音を奏でた。
「いや、何……」
友雅は微笑みながら、扇を片手で開く。
「何となく、そう思っただけだよ」
友雅は、庭の満開の桜に目を遣る。
ハラハラ舞う薄紅の花弁が、外に風があることを教える。
麗らかな春だ。
自分の心とは、正反対だ。
それがおかしくて、友雅は口元に笑みを刷く。
「いえ、重たくはありません。
お父様からいただいたものですから。
星の一族として、その役目を果たせるように、と」
この時代、親子と言っても、親密ではない。
子は母の元で育つが故、男親とは娘は語ることすら稀である。
よほど冠をもらったことが、気にかけてもらえたことが、嬉しかったのだろう。
藤姫の声は、華やいでいた。
友雅は、手にしていた扇でゆったりと風を起こす。
自慢の巻き毛が重たそうに風をはらんで揺れた。
「妬けるね」
微かに笑う。
小さな肩には、重たそうだ。
その『星の一族』としての……宿命が。
時は、底冷えするような風が吹きつける季節に移っていた。
久方ぶりにその粋人は、やってきた。
何事もなかったかのように。
今までの疎遠ぶりは、夢か幻だったのかのように。
その公達は慣れた仕草で、御簾をくぐる。
秋の除目で位階は上がり、中将となっている。
当代切っての風流人、左近衛府中将・橘友雅。
硬い白と柔らかな白を合わせて、氷の重ねをまとっていた。
束帯ではなく、直衣姿。
「お久しぶりですわね」
藤姫は自分の声がとげとげしくなるのを感じた。
今宵はどちらの女性に、御用がおありですか？
そう言いそうになった。
藤姫は不要なことを言わないようにするため、自分の口を引き結んだ。
「言い訳ぐらいは聞いてくれるのだろう？」
几帳越しに薫る侍従の香。
もう、秋は通り過ぎたと言うのに、秋風の香り。
神子が天にお帰りになられてから、寂しく過ごした年月。
目の前の薄情な男は、来てくれなかった。
秋には来てくれなかったというのに。
それなのに、秋の香りがするから、……今は冬だと言うのに、秋の香りがするから。
時は流れず、あの夏の終わりの続きのような気がした。
「ええ、勿論ですわ。
私は幼子ではありませんもの」
藤姫は涙をこらえて、言った。
どうか、この心が見破られませんように。
几帳があることに感謝した。
藤姫はぴんと背を伸ばす。
それに合わせて、ちりんと金属の音が鳴った。
なよなよとしていたら、涙を零してしまいそうになる。
弱音を零してしまいそうになる。
星の一族の末裔なのだ。
しっかりと気を持たなくてはいけない。
「ずっと、探していたものがあるのだよ」
友雅はもったいぶるように切り出した。
藤姫は何も言わない。
言い訳を『聞く』だけ。
そう、決めたからだ。
パタパタと扇を開く音が静かに聞こえた。
「ずいぶん、時間がかかった。
それでも見つけられたのだから、時間の無駄ではなかったのかな」
友雅はなかなか本題に入ろうとしない。
「苦労したんだ」
しみじみと友雅は言った。
藤姫は気になって、気になって仕方がない。
それはどんなものだったのか。
苦労してまでも欲しかったのは、どうしてなのか。
そこまで執心したのものとは、何なのか。
……自分を放っておいてまで、探したものが気になった。
「長いこと探していたから、探し続けるのが当たり前になってしまった。
ああ、でも一番苦労したのは私ではなかったね。
一番の功労者の名前を明かさないのは、公平さに欠く」
友雅は言う。
そんなことは、話の枝葉。
あとで、話せば良いこと。
わざと話を長くしていることぐらい、世間知らずの藤姫だとてわかり始める。
「全部、自分の手柄のことのように話すのはいけないね」
友雅はクスッと笑う。
「誰か、と言うと。
貴方もご存知の男だよ。
手がかりを差し上げよう。
その男は、とても真面目だ」
のらりくらりと友雅は、語り始める。
まるで、我慢比べをしているようだった。
藤姫は眉根を寄せた。
性質の悪いことに、相手は愉しんでいる。
お詫びに来た相手の調子に合わせるなんて、理不尽だった。
謝られるべきなのは藤姫なのだ。
友雅が殊勝にすべきであり、愉しんでいるのは、間違っている。
怒りにふるふると藤姫は震える。
けれども、ここで怒鳴っては相手の思うツボなのだ。
ここは藤姫が大人になって、一段上から友雅を見下して、許してあげるべきなのだ。
「和歌を詠むのはあまり得意ではないらしい。
いつだったか、漢詩のほうが好きだと言っていたね。
それで」
「友雅殿！」
我慢の限界だった。
藤姫は怒りのあまり、立ち上がってしまった。
勢い良く、冠の飾りがシャランと鳴った。
「今日は、どんな御用があったのですか？」
藤姫は居丈高に言った。
几帳越しとは言え、男が笑ったのはわかった。
「昔、重たそうだ、と言ったのを覚えているかな？」
友雅は声を落とした。
それがとても真剣だったため、藤姫の怒りは解けてしまう。
寂しくて、切なくて、……苦しい。
幼いけれど聡明な星の姫は、声に潜んでいた感情を読み取ってしまった。
そして、この姫はとても優しい……。
「ええ……」
藤姫は気がそがれて、座った。
一体、何のことだろうか。
冠の話をこの場所でしたことと、男が来なかったことの繋がりが、稚い藤姫にはわからなかった。
彼女は、本当に純粋無垢なのだ。
感情の駆け引きに慣れていない。
とかく、色に関しては。
「軽くしてあげようと思って、お節介をしてみたんだよ」
私にしては珍しくね、と友雅は苦笑する。
「だから、他の姫君の元に通っていたわけではないんだよ」
「誰も、そんなことを思ってはいません！」
はぐらかされた。
そう感じた藤姫の声はとがる。
先ほどの声は偽りだったのだろうか。
また、騙されたのだろうか。
と、藤姫は悔しく思う。
「それはそれは。
私が仕事を真面目にすると、夜離れだと、何だと大騒ぎになり、終いには心移りだと」
「私と友雅殿は、恋人同士ではありませんでしょう？
何故、そのようなことで騒がなければならないのですか？」
話の論点をずらされる。
それに危機感を覚えた藤姫は、懸命に話を本題に戻そうとする。
「ずいぶんとつれないお言葉だ」
藤姫の必死な様子がまたおかしいのか、友雅は余裕の言葉をささやく。
これでは、話が見えてくるまで、ずいぶんとかかりそうだ。
手の平で転がされているような気がして。
子ども扱いされているような気がして。
藤姫は悲しくなった。
「おや。
藤姫、お誂え向きだよ。
天が私の無実を晴らしてくれるようだ」
友雅は張りのある声で言う。
外で何か、起きたのだろうか？
藤姫は茵から降り、几帳越しにそっと外を覗く。
衣擦れの音がして、藤姫はビクンッと肩を揺らした。
目の前の几帳が軽々と脇に追いやられる。
びっくりして、見上げた。
顔を隠すことすら忘れて、無垢な姫君は男を見上げたのだ。
久方ぶりに見た男は、何一つ変わっていないような気がした。
自分の背が伸び、髪が伸びても、この公達はどこも変わっていない。
自信過剰な表情も、打ち解けやすそうに見えるのに排他的な雰囲気も……その魅惑的な瞳も。
「どうせ見るなら、御簾の辺りまでお出でになってはどうですか？」
几帳をどけた失礼な男はからからと笑う。
「友雅殿！」
恥ずかしさと、怒りで、顔を真っ赤にして藤姫は怒鳴った。
「香炉峰とはいかないが」
友雅は御簾を掲げる。
その仕草の典雅なること、その微笑みの柔らかなること。
藤姫は思わず、見蕩れた。
御簾の隙間から冷たい空気が流れ込む。
香炉峰の雪は簾を掲げてみる。と、言う。
雪が降っている……？
藤姫は珍しい天からの贈り物に興味を持ち、御簾まで歩を進めた。
「まあ」
藤姫は掲げられた御簾から、外を見た。
雪が微かな風に舞い踊りながら、庭の緑や土や池に吸い込まれいく。
美しい光景だ。
このまま降り続けば、雪山が作れるだろうか。
一面の銀世界に陽射し。
どれほど、美しいのだろうか。
藤姫の心は、雪に奪われた。
「貴方に従姉妹がいることがわかったよ」
さりげない言葉だった。
驚いて、藤姫は見上げた。
吸い込まれそうな深い色の瞳は、常とは違い、穏やかな光が浮かんでいた。
「これで、寂しくはない……かな？
今度、その姫君をお連れするよ」
友雅は優しく微笑んだ。
藤姫はただただ、驚くばかりだった。
噂は、嘘ではない。と、藤姫は感じた。
自分の心は、目の前の公達に弄ばれている。
驚いたり、悲しくなったり、怒ったり……嬉しくなったり。
雪ぐ
身に受けた汚名・冤罪などを晴らし、名誉を挽回する。