「どうしたの？陸遜」
緑の瞳が少年の顔をのぞきこむ。
「いえ、何でもありません」
微かに笑みをつくると、陸遜はゆるく首を振った。
「何でもないって、顔してなかったわよ！」
尚香は唇を尖らせる。
紅もまとわぬ、彼女本来の色に、どぎまぎして視線をそらす。
緊張を沈めようと、息を吸い込む。
が、花のような甘い香りが肺いっぱいに広がって、逆効果になってしまった。
心臓が落ち着かない。
でも、悪くない。
いったい、いつからだろうか？
ずっと、ずっと……好きだったような気がする。
それこそ、この世界ではじめて目を開いたときには、すでに囚われていた気がする。
そんなはずはないのに。
そう、感じる。
「陸遜はいつも、そう！
秘密主義ね」
隣を歩く少女が言う。
「全部、知ってしまったら、想像の余地がなくて面白くないと思いませんか？」
はしばみ色の瞳がなごむ。
「思わないわよ」
「そうですか。
残念です」
「……残念そうに聞こえないわよ！
もうちょっと、それらしく言ったらどう！？」
「それらしく、でかまわないんですか？」
「仕方じゃないじゃない」
尚香の声が少し高く、細くなる。
まるで、今宵の星光のように、繊細に響く。
先を見つめる緑の瞳は、瞬きをしない。
「私には、あなたの本音なんて……わからないんだから」
しぼりだすように告げられた言葉に、少年は普段と違う笑みをこぼした。
照れたような、困ったような、本当に嬉しそうな笑顔だった。
「姫は、本当に私を喜ばせるのが上手ですね」
そう言った少年の声も、また抑えがちだった。
「あなたを喜ばせようと、言葉を遊んだことはないわよ！」
尚香は向き直る。
明るい色の髪がさらりと揺れ、その白い顔を縁取る。
それがとても綺麗だった。
純粋に、その一瞬だけの美に、少年は酔う。
どうすれば、良いのだろう。
彼女はこんなにも無垢だ。
自分との違いに、しめつけられるような想いを味わう。
その違いを見つけて、安堵する自分に気づく。
「そうですね。
だから、感動的ですよ」
少年は、いつものように微笑んだ。
「陸遜の言葉は信じられないわ」
「今宵ぐらいは信じて欲しいですね」
「じゃあ、今夜は嘘をつかない？」
尚香は尋ねた。
「約束はできません」
陸遜はのんびりと言った。
「ほら！
これで、どうやって信用しろって言うの！？」
「正直になるのは、大変なんですよ」
「私は大変だと思ったことはないわ」
「ええ、姫ですから」
「馬鹿にしてるの？」
「褒めてるんですよ」
「全然、そう聞こえないわ」
尚香は大きく息を吐き出す。
二人は立ち止まる。
目的地に着いたからだ。
誘い合わせるわけではなかったが、色の違う瞳はそろって天を仰ぐ。
天を満つるは、星。
「一年に一度の約束は叶いそうですね」
陸遜は言った。
「そうね。
でも、陸遜は約束してくれないんでしょう？」
すねたように少女は言う。
「ええ」
少年のはしばみ色の瞳は、少女の姿かたちを抱きしめる。
「一年に一度では、寂しくて気がおかしくなりそうです。
こうして、毎日一緒にいても、物足りないのに」
陸遜は言った。
「え？」
意味を取りかねている少女の手を取り、言葉をつむぐ。
「牽牛よりも、覇気はあるつもりですよ。
雨が降っても、天河を渡ります。
たとえ、天帝が反対しても、傍にいます。
……ずっと」
「まるで恋の告白みたいね」
目をぱちくりとさせて、尚香は笑った。
「『まるで』と『みたい』は余分ですよ、姫」
陸遜はささやいた。
「嘘つかないって、どうして約束してくれなかったの？
信じられないじゃない」
「これは嘘ではありませんよ」
「仕方がないから、牽牛と織女のために信じてあげるわ。
だって、一年に一度の逢瀬ですもの」
少女はそう言うと、しばし迷った後。
静かに緑の瞳を伏せた。