人気のない院子に書簡で呼び出されて、陸遜は深く考えずに向かった。
「嘘つかないでね」
呼び出した人物は陸遜を見すえる。
黄昏に彩られた孫呉の弓腰姫は、怖いくらいの迫力があった。
一切の妥協も許さない燃える緑の瞳。
「はい」
陸遜はうなずいた。
「絶対よ」
尚香は念を押す。
「そんなに私は信用がありませんか？」
陸遜は困ったように微笑む。
「ええ。
陸遜は嘘つきだから」
「……そんなに嘘をついてますか」
「今も、そうよ」
「？」
「自覚ないの？
いつも、笑っているじゃない。
そうやって」
少女の手が伸びて、陸遜の頬をなでた。
鍛錬を欠かせないせいか、妙に硬くなっている手のひらは女性らしくなかった。
華やかな美貌とあいまって、それが残念に思われた。
「まるで、拒絶されてるみたいだわ」
高く澄んだ声が鋭く言った。
「そんなつもりはないんですけれど」
少年は微苦笑する。
すっと少女の手が離れる。
「一度しか訊かないわ。
だって、女々しいもの」
「そんなに頑固に決めなくても良いと思いますよ」
「決めたことは守る主義よ」
「姫らしいですね」
小さく笑ったまま、少年は言った。
「ねえ、陸遜」
「はい」
陸遜は返事をする。
少女に名前を呼ばれるのが、好きだった。
たとえ、それが元の名前と違ったものだとしても。
いや、違うからこそ、尚香に呼ばれるのが好きだった。
彼女の声が名を綴ると、とてもそれが神聖なものように思えるのだ。
「後悔していない？」
「何に、ですか？」
「全部よ」
尚香はこの世界全てを示すように手を広げる。
白く細い腕が夕日に照り映える。
「とりあえず、今のところ後悔していませんよ」
陸遜は答えた。
今の生活に大きな不満はなかった。
強いてあげれば、目の前の少女の調子がいつもと違うところだろうか。
「なら、いいわ。
変なことを訊いてごめんなさい」
「何かあったのですか？」
陸遜は尋ねた。
「特に、何かあったわけじゃないわ。
ただ……、私が無知だっただけ」
悲しげに尚香は微笑んだ。
風に揺れる院子の花々のように、儚げな微笑だった。
消えてしまいそうな雰囲気に、陸遜は不安を感じた。
「ねえ、陸遜。
笑って。
幸せそうに笑って」
高く澄んだ声に涙がにじむ。
「姫？」
「本当はわかっていたの。
でも、やっぱり。
……我がままを言っていいのなら、知りたくなかった。
だって、私たちは陸遜に謝らなきゃいけないもの」
少女の言葉で、少年は理解した。
彼女は知ってしまったのだ。
「私の父のことですか？」
陸遜は確認した。
「ええ」
尚香はうなずいた。
院子に風が駆け抜けた。
名残の雪柳の白い花弁が風に舞う。
地の果てに沈もうとしている太陽が最後に投げかける光線が、辺りをきらきらと縁取っていた。
二人の間を白い小さな花弁が埋め尽くそうとする。
「そのことでしたら、お気になさらず。
よくあることです。
誰かが悪いわけではありません。
後悔していませんよ」
陸遜は微笑んだ。
「嘘よ！」
間髪入れずに否定される。
自分の信用のなさに、陸遜は苦笑いする。
「本当です。
今を否定する気はありません。
どんな過去であれ、過去があるからこそ、今につながっているんです。
だから、後悔していません。
私は自分で決めたんです、この未来を」
陸遜は言い切った。
「じゃあ、どうしてちゃんと笑わないの？」
「笑っていませんか？」
「いつも辛そうだわ」
「辛そうな顔をしているのは、姫のほうですよ。
私が笑えないのは、孫家のせいではありません。
我慢することに、少しばかり……慣れすぎてしまったみたいです」
「余計に悲しいわよ」
感情豊かな少女の瞳には、大粒の涙がたまっていた。
「私は天に感謝しなければなりませんね。
こうやって、自分のことに一生懸命になってくれる人に出会えた。
後悔していません。
そんなことをしたら、もったいない」
少年は少女の手を取った。
ゆっくりと伝わってくる優しさに、陸遜は穏やかな笑みを浮かべる。
「陸遜の馬鹿」
尚香はうつむくと、そう言った。
つないだ手の上にぽたりぽたりと、白い珠が落ちる。
そのあたたかさに、陸遜の孤独は癒されていく。
「はい」
陸遜はうなずいた。