終わってから気がつくこともある。
「何しているの？」
明朗快活な声が陸遜を振り返らせる。
ハシバミ色の穏やかな瞳の少年は、孫呉が誇る弓腰姫を見つめた。
「いえ、花を眺めていただけです」
陸遜は柔らかく微笑んだ。
「もう、散っているけど？」
綺麗な緑の色の瞳は驚いたように、木を見上げた。
そこには花は一つもついていない。
今は、眩しいばかりの緑葉が精一杯に枝を飾っていた。
「ええ、そうですね。
気がついたら、花の時期は終わっていました」
陸遜はのんびりと言った。
「でも、あなたは花を見てるって答えたわよ」
「ですから、想像の花を見ていました。
去年も、一昨年も、花は見ていましたから、再現は難しくありませんよ」
「それって、見ていることになるのかしら？
だって、今年の花ではないのよ。
ああ、ややこしいわね。
ぼうっとしているなら、ぼうっとしていたと答えれば良いじゃない」
孫尚香は唇をとがらせた。
「それでは格好がつかないと思いませんか？」
陸遜は微笑んだまま言った。
「結局、ぼうっとしていたのね！」
姫君の決めつけに、陸遜は是とも否と答えなかった。
ただ、微笑みを浮かべていた。
それから、月日は流れた。
その笑顔を失う直前になって、少年は気がついた。
「ちょっと、迂闊でした」
陸遜はこぼした。
「ん？」
大きな独り言を聞いてしまった呂蒙は、傍にいた少年を見遣る。
そこにはいつも通り、機嫌良く微笑む、見知った少年がいた。
「うっかりしすぎていました」
その声には後悔の欠片も見当たらなかった。
言葉は悔いているように聞こえるのだが、陸遜からはちっともその気配が感じられなかった。
「初恋って、叶わないものなんですね」
陸遜はにこやかに言った。
それで、呂蒙は理解した。
少年の強がりを、その微笑みの意味を。
笑っていないと、耐えられないのだ。
臣は、主に従う。
その決定に意見を述べることを許されても、逆らってはならない。
ましてや、それが国にとって良策であれば、異論を唱えてはいけない。
内心どうであれ、賛同しなければならない。
少年は陸家の総領である。
この孫呉を支える豪族の長の一人だ。
立場をよくわきまえていた。
「そうだな。
そう言うこともあるさ」
呂蒙はうなずいた。
思っていても、音にされない言葉たち。
「泣いてもいいんだぞ」
呂蒙は言った。
「そんな子どもでは、ありません」
陸遜は笑顔で応じた。
はしばみ色の瞳が笑っていなかったことを、呂蒙は見て見ぬ振りをした。
さらに、月日は流れた。
二度と会うことのないと思っていた女性は、酷く傷ついた表情で陸遜の前に戻ってきた。
かつてのように、彼女は笑わなくなった。
彼女は心を蜀に置いてきてしまった。
抜け殻のようになった孫尚香は、考え込むように空を見上げていることが増えた。
もう、元には戻れない。
……初恋が終わる。
陸遜は、それを確かに感じたのだ。
月日は少年を成長させ、その立場まで変えた。
誰かの後を追いかけていれば良かった日々は終わり、一国を導いていかなければならない立場に変わった。
彼女が失ったものがあるように、彼にも失ったものがあった。
そのもののために、陸遜は立ち止まるわけにはいかない。
平和を。
それを望んで、受け継がれてきた遺志。
陸遜で断つわけにはいかないのだ。
「姫。
お気持ちはお察しします」
陸遜は重い口を開いた。
綺麗な緑の瞳が陸遜を見つめた。
「蜀は我が国の敵です。
完膚なきまでに、叩きます」
陸遜は言った。
彼はこの国の大都督なのだ。
私情は挟めなかった。
「最期を見届けるわよ」
勝気な弓腰姫は言い切った。
誰の、とは言わなかったが、その瞳に迷いはなかった。
「はい」
陸遜は返事をした。
来年、この花が咲くところを見よう、と陸遜は思った。
その頃には、全てが片付いているはずだ。