ことりっとお茶が書卓の上に置かれた。
書類整理をしていた司馬懿が顔を上げた。
いつもだったら、退がる護衛武将が盆を抱えて立っていた。
またどうでもいいことを考えているのだろう。
司馬懿は硯の上に筆を置いた。
硯は楽器のような音色を立てた。
読み終ったばかりの竹簡を書卓の隅に押しやった。
茶器を手にすると、司馬懿は護衛武将を見やる。
黒い瞳を瞬かせてから、は口を開いた。
「司馬懿様。
どうして私を首にしないのですか？」
司馬懿唯一の護衛武将が言った。
「首にされたいのか？」
青年は茶をすする。
飲みやすい温度の茶は薫り高い味わいがした。
「そういうわけじゃないんですが。
っていうか首にされたら一家路頭に迷うので、死ぬまで護衛武将でいさせていただきたいと願っている感じです」
真昼の照明器具のように無駄に明るく、思っていることを垂れ流していた。
裏表がない、というのは少女の長所だった。
腹の中を探り合うのは、戦闘だけでいい。
「なら、護衛武将を続ければいい」
青年は淡々と言った。
「司馬懿様のところでは、どんな官吏も長く続かない、と聞きました」
は言った。
余計なことを吹きこむ輩には困ったものだ。
まあ、遅かれ早かれ少女も知ることになっただろうが、遅いにこしたことはない。
「それなのに私を雇っている利点は何かなぁ、と思っちゃったりしたんです」
「便利だからだ」
司馬懿は即答した。
理解が追いつかないのか、黒い瞳はパチパチと瞬く。
「一般的な護衛武将に茶を汲ませると不平を言う。
本来の仕事がしたいと言う。
お前はそんなことは言わない」
司馬懿は茶器を書卓の上に戻す。
「だってお給金は変わらないじゃないですか！
生命の心配をしないで、お金を貰えるってお得です。
護衛武将のお給料ってけっこういいんですよ。
お金持ちの司馬懿様に比べれば、はした金かもしれないですけど」
金目的で護衛武将になった少女は力説する。
拝金主義にも聞こえるが、寒村育ちならば当然だろう。
金こそすべてだ。
金のためなら、何でもする、と口にするだけある。
たとえ、それが自分の生命につけられた値段であっても。
「不満がないなら良いだろう」
司馬懿は言った。
「役立たずが唯一の護衛武将でいいのかな、と思って」
は盆を握りしめる。
よく日に焼けた働き者の手が震えていた。
何を心配しているのだろうか。
「夏侯淵が弓の腕前を褒めていた」
「本当ですか？
やっぱり妙才様の指導が良いからでしょうか。
以前よりも、的を狙うのが楽になったんですよ！」
嬉しそうには言った。
人殺しの道に入っているのに、あっけらかんとしたものだった。
戦場の中では生命のやりとりは一般的だった。
年端も行かぬ少女が無邪気に口にするのを聞いて、楽しいものではなかった。
「それは頼もしいな」
青年は、ためいきを喉で噛み殺す。
「司馬懿様は、他に護衛武将を確保しなくていいのですか？
私、一人では心配ではないですか？」
は尋ねる。
どうやら『唯一の』という冠が重荷のようだった。
くだらない、と司馬懿は思った。
何もかもが面白味がなく、くだらない。
「最前線で戦うわけではないからな。
それに戦場に行くのも稀だ。
こうして書類整理をしている方が多い。
護衛武将よりも、秀な女官の方が欲しいぐらいだ」
司馬懿は溜まった竹簡を一瞥する。
どれもこれも戦支度のものだ。
また大きな戦が始まるのだろう。
仮初の平穏が音もなく、崩れていく。
「お茶くみと書簡を届けるぐらいはできますよ！」
は元気よく言った。
「そうだな。
だから、お前を首にしないのだ」
「納得しました。
これからも、頑張りまーす」
は無駄に明るく笑った。
司馬懿は言わなかったことがある。
唯一の護衛武将にしている最大の理由。
少女にだったら殺されてもいい。
生命を預けられる。
きっと一生、言わないだろう。