「お茶一つも淹れられないのか！」
怒声が飛んだ。
司馬懿の書斎からだった。
廊下にいても聞こえるような声は珍しくないので、たまたま通りがかった官吏たちは無視をした。
きっと新米の下官が機嫌を損ねるようなことをしたのだろう。
と思われただろう。
室内では新米の護衛武将が大きな瞳に涙をたたえていた。
「……だって、仕方じゃないですか！
私の生まれた場所は貧しい村だったんです！
お茶なんて高級な物、初めて見ました！」
は涙目で言い返した。
その様子に司馬懿は押し黙った。
今にも大泣きしそうな護衛武将とその上官という二人の間に、奇妙な沈黙が落ちた。
司馬懿はしばらく考えこみ
「甄姫様に習ってこい。
手配する」
視線は書類に戻す。
怒られていた護衛武将は話が終わったことに安堵したようだった。
切り替えの早い司馬懿は長く怒りを持続させない。
意外な一面だと思われるだろうが。
ただイラつく局面が多いだけだ。
「返事は？」
地獄の底から出たような低い声に
「了解です！」
護衛武将は軍でするような敬礼をした。
◇◆◇◆◇
「そんなことがあったから、司馬懿様は甄姫様のことが好きなんだと思っていました」
日差しを浴びてのんびりと婚約者は言った。
盛大な誤解に、司馬懿の眉根が寄る。
「口煩い教え子が文句もつけずに飲んでいた。
それ以上でも、それ以下でもない」
青年は深く息を吐き出した。
竹簡の山から、一つ取ると書卓に広げた。
戦がなくても仕事は待ったなしにやってくる。
「ですよねー」
は、ほけほけと笑う。
「先代じゃあるまいし、人妻に手を出す趣味はないわ。
そんなややこしいことは勘弁だ」
想像するだけでも頭痛がする。
司馬懿は手を止め、顔を上げた。
「殿の父君は人妻好きというより、美女が好きだっただけでは？
美女はたいてい他人のものですし。
そこまで熱烈に想われたら、なびくのも当然かも」
小さな手に茶器を持ち、のほほんとは言った。
空気が変わったことにも気がつかずに。
「ほう。それは一般論か？
それともお前の一意見か？」
司馬懿は無駄なことを問うた。
「どうしたんですか？ 司馬懿様。
顔色が悪いようですが……って、それはいつものことでしたね。
でも、いつもよりも良くないような気が」
は心配気に司馬懿を見つめる。
「金持ちの男なら誰でも良かったのだろう？
殿から望まれたならそちらを選ぶのか？」
つまらない嫉妬心が口に乗る。
「選ぶも何も、私のような身分の人間には、そもそも選択肢がないような気がしますけど。
すべては司馬懿様のお心ひとつにかかっているような」
寒村出の平民の少女は言った。
全く婚約者らしからぬ返事だった。
甘さも未練も一つもない。
まるで司馬懿だけが夢中になっているようだった。
それほど、あっさりとした言葉だった。
「私と殿、どちらが大切なのだ」
「難しいことを言わないでください。
曹魏の主は殿なんですよ。
私はその民で……」
大きな黒い瞳は真剣だった。
は物として扱われることに慣れすぎていていた。
当然の結論だろう。
「司馬懿様が曹魏を見限るというのなら、ついていきますが」
ケロッとは言った。
謀反ともとられないということを軽々しく言った。
まるで当たり前のことのように少女は言った。
それが司馬懿には嬉しかった。
「冗談だ」
青年は薄く口の端を上げる。
「あまり面白くない類の冗談ですよ」
は淡く紅が乗せられた唇を尖らせた。
「あいにく女子供を喜ばせるような話はできない」
「そうですか？
私は司馬懿様とお話ができて、とっても嬉しいですよ。
知らなかったことを知ることができて、楽しいです」
は暢気に言った。
本当に自分を知らない婚約者だった。
無邪気に司馬懿を嬉しがらせることを言ってのける。
「お茶のおかわりを貰えるか？」
司馬懿は空になった茶器を書卓の上に置く。
「美味しかったですか？
少しは上達したと思うんですけど」
は立ち上がる。
元気とやる気だけはある少女だった。
文句もつけられないぐらいお茶を淹れるのが上手くなった。
「そうだな」
司馬懿は柔らかく言った。
「本当ですか！
これからも頑張りますね」
は空になった茶器を手にすると、会釈をする。
裳裾に気をつけながら、しずしずと退室した。
身なりからして、護衛武将時代とは違うものだ。
変われば変わるものだ。
司馬懿は筆を取る。
竹簡の山を片付けなければならない。
それでも青年の頭の中には少女でいっぱいだった。
出会いからして仕組まれたものだったが、それほど悪いものではないと思ってしまう。
誰かのことを想うことなどあるとは思ったこともなかった。
生命だけしか持っているものがない。
何の価値もない。
そんな少女のことを大切に感じる。
冷血と言われている自分が。
が戻ってくる前に平常心を保たねば。
司馬懿は緩みがちな唇を引き結んだ。